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Un juez local de Carolina del Norte estaba facultado para transferir grandes cantidades de dinero de los contribuyentes de las arcas del gobierno a los organismos estatales para llevar a cabo un plan para hacer frente a las desigualdades educativas de larga data, el Tribunal Supremo del estado dictaminó el viernes.
En otra decisión histórica del litigio sobre la financiación de las escuelas que comenzó hace tres décadas, la mayoría demócrata del tribunal declaró que era legítimo que el juez del Tribunal Superior David Lee ordenara el año pasado el movimiento de 1,75 mil millones de dólares de las arcas del estado a las agencias para implementar un plan de recuperación de la educación que aprobó anteriormente.
La transferencia había sido bloqueada en apelación. La mayoría del viernes instruyó a otro juez de primera instancia para que ordene a los funcionarios estatales el traslado de esos fondos una vez que vuelva a calcular cuánto dinero se necesita para cumplir dos años de ese plan de ocho años.
Los líderes legislativos republicanos argumentaron que sólo la Asamblea General tiene autoridad para apropiarse del dinero, citando el lenguaje de la Constitución de Carolina del Norte.
Pero en una decisión de 4-3, los jueces estuvieron de acuerdo con Lee – que murió el mes pasado – que las decisiones anteriores de la Corte Suprema en el caso, junto con la declaración de la constitución que aborda el “derecho del pueblo al privilegio de la educación”, le dio autoridad para ordenar los fondos que se gastan sin una ley específica de la Asamblea General.
El juez asociado Robin Hudson, que escribió la opinión mayoritaria de 139 páginas, describió esta situación como “extraordinaria” para que los tribunales intervinieran después de una sentencia del Tribunal Supremo de 1997 que determinó que existía un derecho constitucionalmente protegido para que los niños obtuvieran la “oportunidad de una educación básica sólida”. En 2004, los jueces declararon que el Estado no había cumplido ese mandato.
Al igual que Lee, Hudson citó la reiterada falta de voluntad de otras partes del gobierno estatal para proporcionar los recursos necesarios para cumplir con esas sentencias para afirmar la transferencia después de años de deferencia judicial.
“Hoy, esa deferencia caduca”, dijo Hudson.
“Ahora, este tribunal debe determinar si ese deber es una obligación vinculante o una sugerencia inaplicable”, añadió. “Sostenemos lo primero: el Estado no puede violar indefinidamente los derechos constitucionales de los escolares de Carolina del Norte sin consecuencias”.
El dictamen es una importante victoria para los demandantes en el litigio presentado en 1994 y sus aliados en materia de educación, entre los que se encuentra el gobernador demócrata Roy Cooper. No fue nombrado parte legal en el caso, pero su oficina ayudó a desarrollar el plan de remediación que Lee finalmente ordenó.
“Como el Tribunal Supremo (estatal) ha afirmado hoy, debemos hacer más por nuestros estudiantes en toda Carolina del Norte”, dijo Cooper en un comunicado de prensa.
Los jueces fallaron apenas dos meses después de escuchar los argumentos orales y cuatro días antes de las elecciones estatales para dos asientos en la Corte Suprema que ahora ocupan los demócratas Sam Ervin IV y Hudson. Ervin busca la reelección, mientras que Hudson se retira.
Los republicanos pueden obtener una mayoría si ganan al menos uno de los escaños, lo que podría abrir la puerta para que el Tribunal Supremo vuelva a examinar el caso.
El plan de recuperación que Lee firmó ordenó que se gastaran al menos 5.600 millones de dólares para 2028 en cosas como mejorar la contratación y los salarios de los maestros, contratar más personal de apoyo escolar y ampliar el preescolar.
El sucesor de Lee, el juez Mike Robinson, a principios de este año redujo la transferencia propuesta por Lee a 785 millones de dólares, citando la aprobación de la financiación de la educación en la ley de presupuesto estatal de 2021. El Tribunal Supremo ordenó el viernes que se volviera a examinar la cifra a la luz de la ley presupuestaria de este año.
El juez asociado Phil Berger Jr., que escribió una opinión disidente de 88 páginas para los tres republicanos del tribunal, dijo que está claro que el poder de asignar fondos recae exclusivamente en la Asamblea General.
“Si el poder legislativo sobre las asignaciones es absoluto, entonces el poder judicial no tiene ningún papel en esta tarea”, escribió Berger. Es el hijo del líder del Senado, Phil Berger, un republicano del condado de Rockingham, que se convirtió en parte legal en el caso.
En cambio, escribió el Berger más joven, “la mayoría se une hoy a la negación del debido proceso a los acusados legislativos, la justicia fundamental que se debe a cualquier parte, y usurpa el poder legislativo al elaborar la política y apropiarse directamente de los fondos.”
El líder legislativo Berger y el presidente de la Cámara Tim Moore estaban revisando el fallo el viernes, según sus portavoces.
Los legisladores del GOP no habían sido parte en el litigio conocido como “Leandro” – llamado así por un demandante original- hasta hace poco y en los escritos legales cuestionaron si Lee tenía alguna base para imponer un plan de recuperación que cubriera los 100 condados, y no sólo el condado rural de Hoke. Hudson rechazó ese argumento y otros de los legisladores, calificándolos de “inoportunos, distorsionados y sin mérito”.
Ambos partidos principales han controlado en algún momento la Asamblea General y la Mansión Ejecutiva desde el fallo de 2004. Los demócratas abrazaron el plan de recuperación. Los legisladores republicanos han pregonado las leyes presupuestarias estatales que siguen aumentando el gasto en K-12 y las mejoras en la política educativa.
Every Child NC, una coalición que insta a la financiación completa del plan de recuperación, elogió el fallo del viernes, pero algunos representantes de los miembros instaron a la precaución.
“Personas de todo el estado han defendido los derechos de nuestros niños”, dijo Angus Thompson, de Lumberton, otro demandante original con su hija. “Protestamos, rezamos y ahora votamos. Necesitamos líderes que nos ayuden a mantener esta victoria”.
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