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Un nuevo avance en materia de plasma podría ayudar a los humanos a vivir en Marte, según los científicos que lo han logrado.
Los científicos esperan construir un sistema que ayude a sustentar la vida, así como a fabricar los productos químicos necesarios para procesar combustibles, fabricar materiales prohibidos y fertilizar plantas.
Numerosas agencias espaciales y expertos esperan enviar seres humanos a vivir a Marte en los próximos años. Pero el planeta es hostil: no tiene el oxígeno necesario para los humanos, ni el combustible para la maquinaria y el equipo que necesitarán para vivir.
Los ingenieros esperan que eso pueda superarse con una tecnología que produzca el oxígeno y otros materiales necesarios para los años que los humanos esperan pasar en el planeta. Si estos problemas no se pueden resolver, la humanidad podría no sobrevivir nunca en el planeta rojo.
La Nasa ya está trabajando en lo que denomina Experimento de Utilización de Recursos In-Situ de Oxígeno en Marte, que busca crear recursos en Marte. El nuevo avance complementa ese enfoque, y puede proporcionar una forma eficiente de producir las moléculas que se necesitan.
Los ingenieros intentan producir el oxígeno necesario para la vida humana en Marte, pero se encuentran con problemas. Pero el nuevo avance podría ayudar.
“Primero, la descomposición de las moléculas de dióxido de carbono para extraer el oxígeno. Es una molécula muy difícil de romper”, dijo Vasco Guerra, de la Universidad de Lisboa, autor del nuevo trabajo. “En segundo lugar, la separación del oxígeno producido de una mezcla de gases que también contiene, por ejemplo, dióxido de carbono y monóxido de carbono. Estamos estudiando estos dos pasos de forma integral para resolver ambos retos al mismo tiempo. Aquí es donde los plasmas pueden ayudar”.
El plasma es el cuarto estado natural de la materia. Contiene partículas cargadas libremente, como electrones e iones, que pueden utilizarse para ayudar a fabricar oxígeno.
“Cuando los electrones en forma de bala chocan con una molécula de dióxido de carbono, pueden descomponerla directamente o transferir energía para hacerla vibrar”, dijo Guerra. “Esta energía puede canalizarse, en gran medida, hacia la descomposición del dióxido de carbono. Junto con nuestros colegas de Francia y los Países Bajos, demostramos experimentalmente la validez de estas teorías. Además, el calor generado en el plasma también es beneficioso para la separación del oxígeno.”
Los científicos sugieren que el mismo sistema podría ayudar a separar las moléculas de dióxido de carbono para fabricar combustibles ecológicos y reciclar productos químicos, lo que también ayudaría a hacer frente al cambio climático en la Tierra.
La nueva investigación se describe en un artículo titulado ‘Plasmas for in-situ resource utilization on Mars: Fuels, life support, and agriculture’, publicado hoy en la revista Journal of Applied Physics.
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