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El buitre negro, la rapaz más grande y pesada de Europa, vivía antaño en toda Europa, pero su número ha disminuido en los últimos 200 años debido en gran parte al envenenamiento involuntario, dejando poblaciones fragmentadas que se aferran a la extinción.
Pero a finales de este año las aves, también conocidas como buitre negro, volverán a los cielos de la cordillera de los Ródopes, que se extiende por el sureste de Europa a lo largo de la frontera sur de Bulgaria y hasta el noreste de Grecia.
La reintroducción se debe a un proyecto de recuperación de la naturaleza que ya ha reubicado a 17 de las aves desde España, que ahora se mantienen temporalmente en una gran pajarera construida a tal efecto hasta que puedan ser liberadas, y se espera que ayuden a restablecer la especie en la región.
Los buitres cinereos se consideran una “especie clave” dentro del ecosistema de montaña, y centran su alimentación en los cadáveres de pequeños animales. Esto se considera una función esencial, ya que retiran y reciclan rápidamente los cuerpos de los animales muertos, ayudando a detener la propagación de enfermedades como el ántrax y la rabia.
Las enormes aves pueden tener una envergadura de más de 3 metros (9 pies y medio) y pesar más de 14 kg (30 libras).
Los montes Ródope deberían constituir un hábitat ideal para esta especie, que en el pasado desapareció en parte debido al uso de perdigones de plomo en la caza, que luego pasaban a los carroñeros en la cadena alimentaria.
La cordillera ya ha sido testigo de la reintroducción con éxito de ciervos rojos, gamos, bisontes, caballos Karakachan y ponis Konik, y también es el hogar de lobos, chacales dorados, ardillas de tierra europeas (también conocidas como sousliks) y osos pardos.
Se espera que la reintroducción de los buitres ayude a rellenar los huecos en el área de distribución histórica de las aves, lo que significa que las poblaciones se extenderán desde Asia y Oriente Medio hasta España y Portugal.
“Este es nuestro sueño en realidad,” dijo Dobromir Dobrev, coordinador de proyectos de Birdlife Bulgaria, que está trabajando con Rewilding Rhodopes para traer de vuelta a los buitres.
“Con la restauración natural de los antiguos lugares de cría, principalmente en los Balcanes, estas aves pueden conectar fácilmente con la región alpina y luego con la Península Ibérica”, dijo.
La población europea de buitre negro está partida en dos, dividida entre una población aislada en el oeste y otra población remanente aislada en los Balcanes.
“El mapa que vemos ahora tiene muchos agujeros,” dijo Deli Saavedra, responsable de paisajes de Rewilding Europe.
“En el periodo más bajo, había 200 parejas en España. Todas las demás poblaciones europeas, a excepción de una pequeña colonia en Grecia con unas 25-30 parejas, estaban extinguidas.”
Desde este mínimo histórico en los años 70, los buitres cinereos han protagonizado una recuperación gradual, ayudados por intensos esfuerzos de conservación.
España cuenta ahora con más de 2.500 parejas reproductoras, y esta población se ha convertido en la fuente de exitosas reintroducciones en los Pirineos, las Cevenas en el sur, el centro de Francia y los Alpes franceses.
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