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La prisa por construir parques eólicos para combatir el cambio climático choca con la preservación de uno de los depredadores más espectaculares del oeste de Estados Unidos, el águila real, que se encuentra al borde del declive.
La zona cero del conflicto es Wyoming, un bastión para las águilas reales que vuelan con alas de 2 metros y un lugar preferido para los parques eólicos. A medida que proliferan las turbinas eólicas, los científicos afirman que las muertes por colisión podrían hacer descender el número de águilas reales, considerado estable en el mejor de los casos.
Sin embargo, el cambio climático se perfila como una amenaza potencialmente mayor: Se prevé que el aumento de las temperaturas reduzca las áreas de reproducción del águila real en más de un 40% a finales de este siglo, según un análisis de la National Audubon Society.
Esto hace que las águilas reales sean doblemente vulnerables: al cambio de clima y a la energía eólica que se promueve como solución a ese mundo que se calienta.
“Tenemos algunas de las mejores poblaciones de águila real en Wyoming, pero eso no significa que la población no esté en peligro”, dijo Bryan Bedrosian, director de conservación del Teton Raptor Center en Wilson, Wyoming. “A medida que aumenta el desarrollo eólico en todo Estados Unidos, ese riesgo se incrementa”.
Las aspas de las turbinas de cientos de metros de largo son una de las innumerables amenazas para las águilas reales, que reciben habitualmente disparos, se envenenan con plomo, son atropelladas por vehículos y se electrocutan en los tendidos eléctricos.
La tenue situación de las águilas reales contrasta con el éxito de la conservación de sus primas aviares, las águilas calvas, cuyo número se ha cuadruplicado desde 2009. Se calcula que hay unas 346.000 águilas calvas en Estados Unidos, frente a unas 40.000 águilas reales, que necesitan zonas mucho más amplias para sobrevivir y son más propensas a tener problemas con los humanos.
Las autoridades federales han intentado frenar la muerte de las turbinas, evitando al mismo tiempo que se frene el crecimiento de la energía eólica como alternativa a los combustibles fósiles que emiten carbono, una pieza clave de la agenda climática del presidente Joe Biden.
En abril, una empresa eléctrica con sede en Florida se declaró culpable ante un tribunal federal de Wyoming de haber infringido las leyes de protección de la fauna salvaje después de que sus turbinas eólicas mataran a más de 100 águilas reales en ocho estados. Fue la tercera condena de una gran empresa eólica por matar águilas en una década.
A pesar de las muertes, científicos como Bedrosian dicen que se necesitan más turbinas para luchar contra el cambio climático. Él y su colega Charles Preston están buscando formas de que las empresas eólicas puedan reducir o compensar las muertes de águilas, como construir en zonas menos frecuentadas por las aves, mejorar el hábitat en otros lugares o adaptar los postes eléctricos para que sean menos peligrosos cuando las águilas aterricen.
“Es robar a Pedro para pagar a Pablo, pero es un comienzo y creo que es el camino a seguir”, dijo Preston. “Es una cuestión social: ¿Hay espacio para ellos y para nosotros? No se trata sólo de las águilas reales. Son una especie de ventana al panorama general”.
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Colgado de una cuerda a 9 metros del suelo con una bolsa de lona colgada al cuello, Bedrosian se abrió paso a hombros hasta un nido de águila real alojado en el saliente de un acantilado en el noroeste de Wyoming. Mientras un águila adulta volaba en círculos en la distancia, el científico agarró con dificultad al águila joven del nido, le puso una capucha de cuero en la cabeza y luego la metió en la bolsa.
El pájaro de 6 semanas fue bajado y extraído cuidadosamente por Preston, con una corbata de cremallera alrededor de sus pies como precaución contra las garras de más de una pulgada de largo.
“La clave es no olvidarse después de cortar la cremallera”, dijo Bedrosian.
El aguilucho se subió a una báscula: unos 3,2 kilogramos (7 libras). Bedrosian extrajo un poco de sangre de un ala para comprobar la exposición al plomo, y Preston sujetó en cada pata una banda metálica con números para identificarla si el águila es recapturada o encontrada muerta.
Las águilas reales no se aparean hasta los 5 años de edad y producen alrededor de un polluelo cada dos años, por lo que las muertes de águilas adultas tienen un impacto enorme en la población, dijo Bedrosian.
Los disparos ilegales son la principal causa de muerte, ya que matan a unas 700 águilas reales al año, según las estimaciones federales. Más de 600 mueren anualmente en colisiones con coches, turbinas eólicas y líneas eléctricas; unas 500 mueren electrocutadas y más de 400 son envenenadas.
“La mortalidad del viento no existía para las águilas reales hace 10 años”, dijo Bedrosian. “No quiero señalar al viento como el único factor, … Pero es la naturaleza aditiva de todas estas cosas y varias están aumentando. Las colisiones de vehículos están aumentando. El cambio climático está aumentando. El viento está aumentando”.
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Los funcionarios federales no quieren divulgar cuántas águilas mueren a causa de los parques eólicos, ya que se trata de información confidencial para la aplicación de la ley. El reciente procesamiento penal de unfilial de NextEra Energy, uno de los mayores proveedores de energía renovable de Estados Unidos, ofreció una visión del alcance del problema.
La empresa se declaró culpable de tres cargos de violación de la Ley del Tratado de Aves Migratorias y fue condenada a pagar más de 8 millones de dólares en multas e indemnizaciones tras matar al menos 150 águilas, incluidas más de 100 doradas, en parques eólicos de Wyoming, California, Nuevo México, Dakota del Norte, Colorado, Michigan, Arizona e Illinois.
Los funcionarios del gobierno dijeron que la mortalidad era probablemente mayor porque algunas turbinas mataron a varias águilas y los cadáveres no siempre se encuentran.
Los fiscales dijeron que el hecho de que la empresa no tomara medidas para proteger a las águilas ni obtuviera permisos para matar a las aves le dio una ventaja sobre los competidores que sí tomaron esas medidas, incluso cuando NextEra y sus afiliados recibieron cientos de millones de dólares en créditos fiscales federales por la energía eólica.
La empresa se mantuvo desafiante tras el acuerdo de culpabilidad: La presidenta de NextEra, Rebecca Kujawa, dijo que las colisiones de las aves con las turbinas eran accidentes inevitables que no debían criminalizarse.
Las empresas de servicios públicos Duke Energy y PacifiCorp se declararon previamente culpables de cargos similares en Wyoming. Duke Energy, con sede en Carolina del Norte, fue condenada en 2013 a pagar un millón de dólares en multas e indemnizaciones y a cinco años de libertad condicional tras la muerte de 14 águilas reales y otras 149 aves en dos proyectos eólicos de la empresa.
Un año después, PacifiCorp, con sede en Oregón, recibió 2,5 millones de dólares en multas y cinco años de libertad condicional después de que se descubrieran 38 cadáveres de águilas reales y otras 336 aves protegidas en dos de sus instalaciones.
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El número de turbinas eólicas en todo el país se ha duplicado con creces en la última década hasta alcanzar casi 72.000, según los datos del Servicio Geológico de EE.UU., y el desarrollo se solapa con el territorio principal del águila real en estados como Wyoming, Montana, California, Washington y Oregón.
Los científicos del USGS concluyeron en un estudio reciente que si se produce el crecimiento previsto de la energía eólica para 2040, el aumento de las muertes causadas por las turbinas podría reducir las poblaciones de águila real a casi la mitad en 10 años.
Sin embargo, el hecho de que no se hayan observado descensos en toda la población en los últimos años sugiere cierta incertidumbre en las proyecciones, dijo el autor principal, Jay Diffendorfer.
Los funcionarios federales encargados de la vida silvestre están presionando a las empresas eólicas para que se inscriban en un programa de permisos que les permite matar águilas si las muertes se compensan.
Las empresas con permisos pueden pagar a las empresas de servicios públicos para que readapten los postes eléctricos, de modo que las líneas estén lo suficientemente separadas como para que las águilas no puedan ser electrocutadas fácilmente. Cada 11 postes readaptados suele evitar la muerte de un águila al año.
En todo el país, 34 permisos vigentes el año pasado autorizaron a las empresas a “capturar” 170 águilas reales, lo que significa que muchas aves podrían morir a causa de las turbinas o perderse por el impacto en los nidos o el hábitat.
Por cada pérdida, las empresas son responsables de garantizar que se evite la muerte de al menos un águila en otro lugar. Según Brian Millsap, director del programa de águilas del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., el uso de estimaciones conservadoras que sobrevaloran las posibles muertes podría incluso suponer una ganancia de águilas a largo plazo.
“Esto parece burdo, pero es realista. Las águilas van a morir incidentalmente en los parques eólicos”, dijo. “Tenemos que reducir otras cosas que permitan el desarrollo de la energía eólica”.
Los funcionarios de la agencia no quisieron revelar qué empresas tienen permisos. Una revisión de los registros públicos de Associated Press muestra que la mayoría son parques eólicos.
Los funcionarios federales recopilan datos sobre la muerte del águila real a través de un sistema de notificación en línea utilizado por agencias gubernamentales, empresas, científicos, tribus y grupos privados.
Los funcionarios del Servicio de Pesca y Vida Silvestre se negaron a publicar los datos porque dijeron que podrían ser utilizados en futuros casos de aplicación de la ley.
Los nidos en los que Bedrosian y Preston están realizando estudios de población se encuentran a unas 60 millas (96 kilómetros) del parque eólico más cercano: 114 turbinas que PacifiCorp comenzó a operar hace unos dos años cerca de la frontera entre Wyoming y Montana.
El personal que se encuentra en el lugar escanea el cielo con prismáticos en busca de águilas y puede apagar las turbinas cuando las aves se acercan.
“Tendemos a ver más águilas reales en las zonas de praderas, donde van a tener los mejores regímenes de viento”, dijo Travis Brown, un biólogo de PacifiCorp. “Es casi como una competencia por el recurso eólico porque las aves lo utilizan para desplazarse”.
Diez parques eólicos de PacifiCorp tienen permisos que autorizan la matanza incidental de águilas y hay una solicitud pendiente para dos más, dijo la empresa.
Los representantes de la empresa no quisieron decir cuántas águilas han muerto en virtud de sus permisos federales. Dijeron que PacifiCorp ha estado construyendo un “banco” depara contrarrestar las muertes de águilas y también quiere probar nuevos enfoques, como pintar las aspas de las turbinas para que sean más visibles y fáciles de evitar.
“Estamos trabajando todo lo que podemos para evitar y minimizar (las muertes) por adelantado, y luego cualquier cosa que no podamos la estamos mitigando por detrás”, dijo Brown.
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