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A pesar de que el calor extremo ha sido la principal causa de muertes relacionadas con el clima en los Estados Unidos durante las últimas tres décadas, el gobierno federal se ha negado repetidamente a declarar el calor extremo como un desastre federal.
El gobierno de los EE. UU. nunca ha emitido una declaración federal de desastre por un evento de calor extremo, incluso cuando las cúpulas de calor y los períodos prolongados e ininterrumpidos de más de 100 grados por día se han cobrado vidas en ciudades y estados de todo el país en los últimos años.
Dado el estado del cambio climático, la falta de voluntad del gobierno federal para emitir declaraciones de desastre por eventos de calor extremo se siente como un anacronismo potencialmente peligroso: un retroceso a una época anterior a que el calor comenzara a alterar los veranos estadounidenses de manera rutinaria.
La capacidad del gobierno federal para emitir declaraciones de desastre está restringida por los términos de la Ley Stafford, la ley que rige la ayuda por desastre de FEMA. La ley, aprobada en 1988 y basada en una Ley de Alivio de Desastres anterior, omite el calor extremo, las sequías y los incendios forestales de su lista de incidentes que pueden calificar para declaraciones de desastre.
Como Kate Aronoff escribe en la nueva republicael calor extremo teóricamente puede tratarse como una emergencia limitada o un desastre mayor, pero los estados que solicitan ayuda deben demostrarle al gobierno federal que el desastre ha agotado su propia capacidad de respuesta.
La situación habla de preocupaciones más amplias que tienen los observadores sobre la infraestructura del gobierno federal para lidiar con el calor extremo, particularmente porque se espera que decenas de millones de estadounidenses experimenten temperaturas e índices de calor esta semana superiores a los 100 grados.
El calor extremo, que alguna vez fue una rareza en la mayor parte del país, se está convirtiendo rápidamente en una norma de verano. La región suroeste se ha visto particularmente afectada en lo que va del verano, pero otros estados y regiones también han experimentado periodos de clima extremo, sin mencionar la peligrosa mala calidad del aire debido a los efectos del humo de los incendios forestales.
No es solo el gobierno federal el que parece mal equipado para lidiar con las realidades de las emergencias por calor en un clima que se calienta rápidamente. A informe escrito por Jordan Clark y Ashley Ward en la Universidad de Duke descubrió que solo la mitad de todos los estados de EE. UU. tenían una sección dedicada en sus planes estatales de mitigación de riesgos (SHMP) exigidos por FEMA para lidiar con el calor extremo, y un número aún menor tenía estrategias de mitigación específicas para el calor.
Según el informe de Duke, solo siete estados habían incluido firmemente el calor como un peligro en sus SHMP: Oregón, California, Utah, Arizona, Wisconsin, Vermont y Massachusetts. Varios de los estados más expuestos a los peligros del calor extremo, incluidos Nuevo México, Texas y Luisiana, apenas se ocupan del calor en sus SHMP.
Dado el calor que el país ya ha experimentado este verano, es motivo de grave preocupación. Los riesgos monetarios del calor extremo son más difíciles de calcular que los riesgos de otros desastres naturales como los huracanes, pero está claro que el calor plantea riesgos para la productividad y la seguridad humanas, y está claro que los efectos del calor extremo se ven exacerbados por otros problemas sociales, ya que el país, en gran parte, carece de estándares uniformes sobre cómo deben mantenerse frescas las instalaciones, como las escuelas y las prisiones.
“La sociedad es más antigua que nunca”, dijo a Aronoff el sociólogo Eric Klinenberg de la Universidad de Nueva York. “Hay más personas mayores y más solas que nunca, y nos hemos vuelto complacientes con la pobreza y la falta de vivienda, por lo que tenemos una enorme cantidad de personas en peligro”.
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