El calor extremo contribuyó a más de 60.000 muertes en Europa el año pasado

Las olas de calor extremas contribuyeron a más de 60.000 muertes en Europa en 2022, un número mucho mayor de lo que mostraron las estimaciones anteriores, según un nuevo informe.

El estudio, realizado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y publicado en la revista Medicina naturalestimó que la asombrosa cantidad de 61.672 muertes fueron causadas por el calor extremo en Europa entre el 30 de mayo y el 4 de septiembre de 2022.

Europa experimentó su verano más caluroso registrado en 2022, marcado por una avalancha de abrasadoras olas de calor, devastadoras sequías e incendios forestales, provocados por la crisis climática inducida por el hombre.

Si bien se sabía que el calor excesivo había provocado un aumento significativo de las tasas de mortalidad, no se había cuantificado el número exacto de muertes directamente atribuibles al calor.

En un informe anterior, la Organización Meteorológica Mundial (OMM), una agencia de las Naciones Unidas, estimó en 15.700 el número de muertes en Europa debido a las olas de calor de 2022. Los números del informe ISGlobal ahora estiman que es cuatro veces lo que encontró la OMM.

“Este trabajo se suma a la evidencia existente sobre la mortalidad relacionada con el calor al proporcionar datos y análisis actualizados para el verano de 2022 en Europa”, dijo sobre el informe la Dra. Raquel Nunes, profesora asistente de cambio ambiental y salud pública en la Facultad de Medicina de Warwick. “Los hallazgos del estudio actual, con más de 61 000 muertes estimadas relacionadas con el calor, respaldan aún más la evidencia de que las olas de calor tienen un impacto significativo en las tasas de mortalidad”.

Para llegar a estas cifras alarmantes, el equipo de investigación recopiló datos de temperatura y mortalidad de 2015 a 2022 en 823 regiones de 35 países europeos, lo que representa una población total de más de 543 millones de personas. Estos conjuntos de datos luego se usaron para desarrollar modelos epidemiológicos para predecir la mortalidad atribuible a la temperatura para cada región y semana durante el período de verano.

Los registros de temperatura indicaron que todas las semanas durante el período de verano, los europeos experimentaron temperaturas superiores a la media, según el informe. Las anomalías de temperatura más extremas ocurrieron durante el pico del verano, desde mediados de julio hasta mediados de agosto.

Los investigadores dicen que esta ocurrencia repetida de olas de calor aumentó significativamente la mortalidad relacionada con el calor, lo que resultó en 38.881 muertes entre el 11 de julio y el 14 de agosto.

En este período (poco más de un mes), del 18 al 24 de julio se produjo una grave ola de calor paneuropea que provocó 11.637 muertes. Al examinar el impacto en países individuales, Italia reportó la mayor cantidad de muertes atribuibles al calor durante todo el verano de 2022, con un total de 18,010 muertes. España le siguió de cerca con 11.324 muertes, mientras que Alemania registró 8.173 muertes.

Analizando las tasas de mortalidad atribuibles al calor, Italia vuelve a encabezar la lista con 295 muertes por millón, seguida de Grecia (280), España (237) y Portugal (211). La media europea se estimó en 114 muertes por millón.

En términos de anomalías de temperatura, Francia experimentó la desviación más alta de los valores promedio para el período 1991-2020, con temperaturas que alcanzaron un sorprendente aumento de 2,43 °C. Suiza siguió de cerca con 2.30C más alto, mientras que Italia, Hungría y España registraron un aumento de 2.28C, 2.13C y 2.11C respectivamente.

El estudio también reveló marcadas diferencias en la mortalidad relacionada con el calor según la edad y el género. Encontró que más mujeres murieron a causa de las olas de calor que los hombres, con una tasa de mortalidad entre las mujeres de un 63 por ciento más alta en comparación con los hombres. El estudio estimó 35.406 muertes prematuras entre mujeres, situándose en 145 muertes por millón, y 21.667 muertes entre hombres, en 93 muertes por millón.

“Él [the study] demuestra que las estrategias de prevención del calor deben reevaluarse, teniendo especialmente en cuenta el género y la edad”, dijo la Dra. Chloe Brimicombe, científica climática e investigadora de calor extremo en el Centro para el Clima y el Cambio Global de la Universidad de Graz.

“Esta investigación podría llevarse más lejos, evaluando la vulnerabilidad social de los ciudadanos de toda Europa en el futuro porque el calor no afecta a las personas de manera equitativa. Necesitamos la mitigación climática para ayudar a evitar que el impacto del calor empeore en el futuro”.

Las tasas de mortalidad también fueron marcadamente más altas entre los grupos de mayor edad, con 4.822 muertes entre personas menores de 65 años, 9.226 muertes entre personas de 65 a 79 años y la asombrosa cifra de 36.848 muertes entre personas mayores de 79 años.

La Sra. Nunes dijo que las personas mayores son más vulnerables al calor extremo por varias razones. “A medida que las personas envejecen, sus cuerpos se vuelven menos eficientes para regular la temperatura y adaptarse al estrés por calor”, explicó. “Esto hace que sea más difícil para las personas mayores refrescarse y mantener una temperatura corporal estable durante los períodos de mucho calor”.

Además, las personas mayores también tienen más probabilidades de tener enfermedades existentes. La Sra. Nunes añadió que “ciertos medicamentos que suelen tomar los adultos mayores, como los diuréticos o los betabloqueantes, pueden interferir con la capacidad del cuerpo para enfriarse”.

“Además, los factores sociales como vivir solo, la movilidad limitada y el acceso inadecuado a los sistemas de refrigeración pueden contribuir a una mayor vulnerabilidad de las personas mayores a los riesgos para la salud relacionados con el calor”.

Si bien las temperaturas observadas en el verano de 2022 no tenían precedentes, la mayor frecuencia e intensidad del calentamiento durante la última década, a medida que las temperaturas globales promedio alcanzan los 1,2 °C, hace que la situación sea aún más urgente.

Europa, que ya experimenta un calentamiento 1C más que el promedio mundial, se enfrenta a un futuro sombrío si no se implementan respuestas de adaptación efectivas, advierte el informe. Sin tales medidas, el estudio proyecta que para 2030 el continente será testigo de más de 68.000 muertes prematuras cada verano, un número que aumentará a más de 94.000 para 2040.

A pesar de que muchos países cuentan con planes de prevención activos, el hecho de que más de 61 600 personas murieran debido al estrés por calor en 2022 sugiere que las estrategias de adaptación actuales pueden ser insuficientes.

“El elevado número de muertes relacionadas con el calor durante el verano de 2022 en Europa destaca la necesidad urgente de actuar para proteger a las poblaciones vulnerables de los impactos de las olas de calor”, dice la Sra. Nunes.

“Se debe hacer un llamado a los gobiernos nacionales, las agencias relevantes y otros organismos para que aumenten la efectividad de los planes de prevención y adaptación al calor”.