El calvario de Griner en Rusia pesa en la mente de sus compañeras de equipo

Mientras las instalaciones de entrenamiento de las Phoenix Mercury de la WNBA se llenaban de risas y de los ecos de los balones de baloncesto que rebotaban durante el entrenamiento de pretemporada del equipo, no se podía negar que se echaba en falta la presencia y el espíritu de la pívot de 1,90 metros Brittney Griner.

“Definitivamente, a veces me despierto en mitad de la noche, preocupada por BG”, dijo la entrenadora de primer año de las Mercury, Vanessa Nygaard.

“BG” es uno de los apodos de Griner, que permanece en Rusia después de ser detenida tras su llegada a un aeropuerto de Moscú a mediados de febrero. Las autoridades rusas dijeron que en un registro de su equipaje se encontraron cartuchos para vapear que supuestamente contenían aceite derivado del cannabis, lo que podría conllevar una pena máxima de 10 años de prisión.

“Sólo tenemos que seguir rezando por ella”, dijo Sophie Cunningham, compañera de equipo de Mercury. “Esperamos que esté bien. Eso es todo lo que sabemos, ustedes saben tanto como nosotros. Nadie quiere estar en su situación. La echamos de menos como un loco”.

A la dos veces medallista de oro olímpica se le amplió recientemente su detención hasta el 19 de mayo.

Su detención se produjo en un momento de gran tensión política en torno a Ucrania. Desde entonces, Rusia ha invadido Ucrania y sigue en guerra.

La escolta de Phoenix Diana Taurasi, que también ha jugado en Rusia, dijo el lunes por la tarde que la naturaleza sensible de la situación de Griner -que se desarrolla en un escenario diplomático en lugar de una cancha de baloncesto- ha hecho las cosas aún más difíciles.

Taurasi y Cunningham quieren mostrar su apoyo – verbal y de otro tipo – pero son conscientes de que sus palabras tienen peso. Nadie quiere decir nada que pueda complicar la situación.

“Pasé 10 años allí, así que sé cómo funcionan las cosas”, dijo Taurasi. “Es delicado”.

El calvario de Griner continúa, ya que los equipos de la WNBA abrieron la pretemporada el domingo y el lunes. La WNBA también está adoptando un enfoque cauteloso en su apoyo a Griner, aunque la comisionada Kathy Engelbert dijo que habrá una iniciativa de caridad en toda la liga encabezada por el Mercury para apoyar el proyecto filantrópico de Griner, llamado BG’s Heart and Sole Shoe Drive.

Cunningham subrayó que su preocupación es sobre Griner la persona y no sobre cómo la situación afecta a la temporada de los Mercury.

“Es BG, no hay nadie como ella en todo el mundo”, dijo Cunningham. “Definitivamente la echamos de menos, pero ya no se trata de baloncesto. Sólo queremos que esté bien como ser humano. Tiene un gran escenario, mucha gente la conoce, así que queremos que esté en la cancha.

“Todos los que la quieren sólo quieren que esté a salvo en casa”.

Griner, una de las muchas jugadoras importantes de la WNBA que juegan en Rusia durante la temporada baja de la liga, regresaba al país después de que la liga rusa se tomara un descanso por el torneo de clasificación para el Mundial de la FIBA.

Su detención en Rusia ha puesto de manifiesto por qué muchas de las mejores jugadoras de baloncesto de Estados Unidos sienten la necesidad de irse al extranjero para complementar sus ingresos. Los salarios de la WNBA han aumentado en los últimos años, pero sigue habiendo un amplio incentivo financiero para jugar en otros países durante la temporada baja.

A principios de la década de 2000, las mejores jugadoras de la WNBA podían aumentar sus ingresos hasta unos 125.000 dólares si llegaban a un acuerdo de comercialización con la liga. Hoy en día, las jugadoras de élite pueden llevarse a casa unos 500.000 dólares con sus salarios, primas y contratos de marketing de la WNBA. Sin embargo, si juegan en Rusia, pueden ganar entre 1 y 1,5 millones de dólares más.

Nygaard espera que esas disparidades financieras lleguen pronto a su fin.

“Veo a la gente todo el tiempo, que dice ‘Hombre, no puedo creer que no paguen a esas jugadoras de la WNBA. No puedo creer que estén mal pagadas'”, dijo Nygaard. “Bueno, ¿cuándo fue la última vez que compraron abonos de temporada? ¿Cuándo fue la última vez que comprasteis ropa para la WNBA?

“Si la gente se preocupa seriamente por mantener a nuestras atletas aquí y asegurarse de que las atletas femeninas reciban un salario más alto, entonces tienen que poner sus dólares detrás de nuestra liga. Apóyennos”.

Griner no es la única estadounidense detenida en Rusia. El veterano de los marines Trevor Reed fue condenado a nueve años de prisión en 2020 por cargos de agresión a agentes de policía en Moscú. Y el ejecutivo de seguridad corporativa de Michigan Paul Whelan está cumpliendo una sentencia de 16 años por cargos de espionaje que su familia y el gobierno de Estados Unidos han dicho que son falsos. Funcionarios estadounidenses han pedido públicamente a Moscú que los libere.

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El periodista de baloncesto de la AP, Doug Feinberg, contribuyó a esta historia.