El camino de Al-Zawahri fue desde la clínica de El Cairo hasta la cima de Al-Qaeda

Las puertas de la yihad se abrieron para Ayman al-Zawahri cuando era un joven médico en una clínica de El Cairo, cuando llegó un visitante con una oferta tentadora: la oportunidad de tratar a los combatientes islámicos que luchaban contra las fuerzas soviéticas en Afganistán.

Con esa oferta en 1980, al-Zawahri se embarcó en una vida que durante tres décadas lo llevó a la cima del grupo terrorista más temido del mundo, al-Qaida, tras la muerte de Osama bin Laden.

Siendo ya un militante experimentado que buscaba el derrocamiento del régimen “infiel” de Egipto desde los 15 años, al-Zawahri realizó un viaje a la zona de guerra afgana de apenas unas semanas, pero que le abrió los ojos a nuevas posibilidades.

Lo que vio fue “el curso de entrenamiento que preparaba a los jóvenes muyahidines musulmanes para lanzar su próxima batalla contra la gran potencia que gobernaría el mundo: Estados Unidos”, escribió en una biografía-manifiesto de 2001.

Al-Zawahri, de 71 años, fue asesinado el fin de semana por un ataque de un avión no tripulado estadounidense en Afganistán. El presidente Joe Biden anunció la muerte el lunes por la noche.

Es probable que el ataque provoque un mayor desorden dentro de la organización que la muerte de Bin Laden en 2011, ya que está mucho menos claro quién sería su sucesor.

Al-Zawahri fue crucial para convertir el movimiento yihadista en objetivo de Estados Unidos como mano derecha de Bin Laden, el joven millonario saudí que conoció en la región de Afganistán-Pakistán. Bajo su liderazgo, la red terrorista Al Qaeda llevó a cabo el ataque más mortífero jamás perpetrado en suelo estadounidense, los secuestros suicidas del 11 de septiembre de 2001.

Los atentados contra el World Trade Center y el Pentágono convirtieron a Bin Laden en el enemigo número 1 de Estados Unidos. Pero probablemente nunca podría haberlo llevado a cabo sin su ayudante.

Mientras que Bin Laden procedía de un entorno privilegiado en una prominente familia saudí, al-Zawahri tenía la experiencia de un revolucionario clandestino. Bin Laden aportó a Al Qaeda carisma y dinero, pero al-Zawahri aportó las tácticas y las habilidades organizativas necesarias para forjar militantes en una red de células en países de todo el mundo.

“Bin Laden siempre le admiró”, dijo el experto en terrorismo Bruce Hoffman, de la Universidad de Georgetown.

Cuando la invasión estadounidense de Afganistán en 2001 derribó el refugio de Al Qaeda y dispersó, mató y capturó a sus miembros, Al Zawahri aseguró la supervivencia de Al Qaeda. Reconstruyó su liderazgo en la región fronteriza entre Afganistán y Pakistán e instaló a sus aliados como lugartenientes en puestos clave.

También se convirtió en la cara pública del movimiento, emitiendo un flujo constante de mensajes de vídeo mientras Bin Laden se escondía en gran medida.

Con su espesa barba, sus gafas de montura gruesa y un prominente hematoma en la frente provocado por la postración en la oración, era notoriamente punzante y pedante. Se peleaba ideológicamente con los críticos dentro del campo yihadista, y se dedicaba a regañar con el dedo en sus vídeos. Incluso algunas figuras clave de la dirección central de Al Qaeda se mostraron reticentes, tachándolo de excesivamente controlador, reservado y divisivo, lo que contrasta con Bin Laden, cuya presencia de voz suave muchos militantes describen en términos adorables, casi espirituales.

Sin embargo, reconfiguró la organización, que pasó de ser un planificador centralizado de ataques terroristas a ser el jefe de una cadena de franquicias. Dirigió la creación de una red de sucursales autónomas en toda la región, incluyendo Irak, Arabia Saudí, Yemen, el norte de África, Somalia y Asia.

En la década posterior al 11-S, Al Qaeda inspiró o participó directamente en atentados en todas esas zonas, así como en Europa, Pakistán y Turquía, incluidos los atentados de 2004 contra trenes en Madrid y los atentados de 2005 contra el transporte público en Londres. Más recientemente, la filial de Al Qaeda en Yemen ha demostrado ser capaz de planear atentados en suelo estadounidense con un intento de atentado en 2009 contra un avión de pasajeros estadounidense y un intento de paquete bomba al año siguiente.

Tras la muerte de Bin Laden en una redada estadounidense en su complejo de Abbottabad (Pakistán), Al Qaeda proclamó a Al Zawahri como su líder supremo menos de dos meses después.

La yihad contra Estados Unidos “no se detiene con la muerte de un comandante o líder”, dijo.

Las revueltas de la Primavera Árabe de 2011 en todo Oriente Medio supusieron un duro golpe para Al Qaeda, demostrando que la yihad no era la única forma de deshacerse de los autócratas árabes. Fueron principalmente los liberales e izquierdistas pro-democracia los que lideraron el levantamiento que derrocó al presidente egipcio Hosni Mubarak, el objetivo que al-Zawahri no consiguió durante mucho tiempo.

Pero al-Zawahri trató de cooptar la ola de levantamientos, insistiendo en que habrían sido imposibles si los atentados del 11-S no hubieran debilitado a Estados Unidos. E instó a los islamistas de línea dura a tomar el relevo en las naciones donde habían caído los líderes.

Al-Zawahri nació el 19 de junio de 1951, hijo de una familia de clase media-alta.familia de médicos y eruditos en el suburbio cairota de Maadi.

Desde muy joven, se sintió inflamado por los escritos radicales de Sayed Qutb, el islamista egipcio que enseñaba que los regímenes árabes eran “infieles” y debían ser sustituidos por un gobierno islámico.

En la década de 1970, mientras obtenía su título de médico cirujano, participó activamente en círculos militantes. Unió su propia célula militante con otras para formar el grupo Yihad Islámica y empezó a intentar infiltrarse en el ejército, llegando a almacenar armas en su clínica privada.

Luego llegó el asesinato del presidente egipcio Anwar Sadat en 1981 a manos de militantes de la Yihad Islámica. El asesinato fue llevado a cabo por una célula diferente del grupo, y al-Zawahri ha escrito que se enteró del complot sólo horas antes del asesinato. Pero fue detenido junto con otros cientos de militantes y cumplió tres años de prisión.

Tras su liberación en 1984, al-Zawahri regresó a Afganistán y se unió a los militantes árabes de todo Oriente Medio que luchaban junto a los afganos contra los soviéticos. Cortejó a Bin Laden, que se convirtió en una figura heroica por su apoyo financiero a los muyahidines.

Al-Zawahri siguió a Bin Laden a su nueva base en Sudán, y desde allí dirigió un grupo reagrupado de la Yihad Islámica en una violenta campaña de atentados destinada a derrocar al gobierno egipcio aliado de Estados Unidos.

El movimiento egipcio fracasó. Pero al-Zawahri llevaría a Al Qaeda las tácticas que perfeccionó en la Yihad Islámica.

Promovió el uso de atentados suicidas, que se convertirían en el sello distintivo de Al Qaeda. En 1995 planeó un atentado suicida con coche bomba contra la embajada de Egipto en Islamabad que mató a 16 personas, lo que presagiaba los más devastadores atentados de Al Qaeda contra las embajadas de Estados Unidos en Kenia y Tanzania en 1998, en los que murieron más de 200 personas, atentados por los que Al Zawahri fue acusado en Estados Unidos.

En 1996, Sudán expulsó a Bin Laden, quien llevó a sus combatientes de vuelta a Afganistán, donde encontraron un refugio seguro bajo el régimen radical talibán. Una vez más, al-Zawahri les siguió.

___

El ex redactor de Associated Press Adam Goldman en Washington contribuyó a este artículo.