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Un narcotraficante talibán condenado por una vasta conspiración de tráfico de heroína. Un piloto ruso encarcelado por un plan para distribuir cocaína por todo el mundo. Y un traficante de armas ruso tan infame que se ganó el apodo de “Mercader de la Muerte”.
Éstos son sólo algunos de los delincuentes convictos que el gobierno de Estados Unidos ha aceptado liberar en el último año a cambio de conseguir la liberación de estadounidenses detenidos en el extranjero. Hace tiempo que se sabe que Estados Unidos corre el riesgo de incentivar nuevas tomas de rehenes al negociar con países adversarios y grupos militantes la liberación de ciudadanos estadounidenses. Pero la sucesión de canjes ha dejado clara la voluntad de la administración Biden de liberar a un criminal convicto considerado en su día como una amenaza para la sociedad si eso es lo que hace falta para traer a casa a un ciudadano estadounidense.
El último intercambio se produjo el jueves, cuando la estrella de la WNBA Brittney Griner, dos veces medallista de oro olímpica que jugó al baloncesto profesional en Rusia y era sin duda la estadounidense más destacada detenida en el extranjero, fue liberada a cambio del traficante de armas ruso Viktor Bout.
El intercambio suscitó algunas críticas, entre ellas las de legisladores republicanos, y suscitó la preocupación de que Bout, que fue juzgado y condenado en tribunales estadounidenses, fuera canjeado por alguien a quien Estados Unidos consideraba un detenido injusto condenado en Rusia por un delito relativamente menor. Funcionarios de la administración reconocieron que este tipo de acuerdos tienen un alto precio y advirtieron contra la percepción de que son la nueva norma, pero la realidad es que han sido una herramienta de las administraciones de ambos partidos políticos.
La administración Trump, vista como más dispuesta a burlar las convenciones en asuntos de rehenes, trajo a casa al veterano de la Marina Michael White en 2020 en un acuerdo que liberó a un médico estadounidense de origen iraní y le permitió regresar a Irán.
La administración Obama indultó o retiró los cargos contra siete iraníes en un intercambio de prisioneros vinculado al acuerdo nuclear con Teherán. Tres cubanos encarcelados fueron enviados a casa en 2014 cuando La Habana liberó al estadounidense Alan Gross tras cinco años de prisión.
Jon Franks, que ha asesorado durante mucho tiempo a familias de rehenes y detenidos estadounidenses, dijo que no es cierto que Estados Unidos pueda simplemente lanzar su poderío y conseguir la liberación de personas.
“El mantra de la presión máxima no funciona y, por cierto, no creo que el intercambio de prisioneros reduzca la presión máxima”, dijo Franks, portavoz de la campaña Bring Our Families Home.
Griner fue detenida en un aeropuerto de Moscú en febrero después de que los agentes de aduanas dijeran que llevaba botes de vapeo con aceite de cannabis. Bout, que fue detenido en 2008, fue condenado en 2012 a 25 años de prisión acusado de conspirar para vender decenas de millones de dólares en armas que, según las autoridades estadounidenses, iban a ser utilizadas contra los estadounidenses.
El comercio pone de relieve una tendencia en los últimos años de los estadounidenses detenidos en el extranjero y mantenidos como rehenes no por grupos terroristas, sino por países que buscan ganar influencia sobre Estados Unidos, dijo Dani Gilbert, miembro de la política exterior de Estados Unidos y la seguridad internacional en el Dartmouth College,
Gilbert dijo que la idea de que EE.UU. no negocia por rehenes es un “término equivocado”. Dijo que en realidad sólo se aplica cuando un estadounidense está retenido por una organización terrorista designada por EE.UU., pero por lo demás EE.UU. ha hecho históricamente lo que sea necesario para traer a los estadounidenses a casa.
Lo que es diferente, dijo, es que durante aproximadamente la última década ha habido una tendencia de los gobiernos extranjeros en contraposición a los grupos terroristas que detienen a los estadounidenses en el extranjero, a menudo con cargos falsos. Señaló que en julio EE.UU. introdujo un nuevo indicador de riesgo en sus advertencias de viaje -una “D”- para los países que tienden a detener a personas injustamente.
“Actualmente hay alrededor de cuatro docenas de estadounidenses que se consideran detenidos injustamente, lo que los pone en esta categoría esencialmente de ser retenidos injustamente o ilegalmente por un gobierno extranjero, tal vez para hacer palanca”, dijo. “Esos casos realmente han ido en aumento en los últimos años”.
Gilbert dijo que estaba nerviosa de que operaciones como el acuerdo Griner-Bout alentaran a otros líderes autoritarios a utilizar tácticas similares.
Durante una ceremonia el jueves para celebrar la liberación de Griner, el presidente Joe Biden instó a los estadounidenses a tomar precauciones antes de viajar al extranjero.
“También queremos evitar que más familias estadounidenses sufran este dolor y separación”, dijo.
Bout se ganó el apodo de “Mercader de la Muerte” por supuestamente suministrar armas para las guerras civiles en el SurAmérica, Oriente Medio y África.
Pero Shira A. Scheindlin, la ex juez federal que condenó a Bout, dijo que, aunque tenía un historial como traficante internacional de armas que vendía armas a personajes desagradables, en el momento de su detención en una operación encubierta de EE.UU. parecía estar en gran parte fuera del negocio.
“No estamos hablando de alguien que en ese momento de su carrera estuviera traficando activamente con armas para terroristas”, dijo.
Scheindlin declaró durante una entrevista posterior a la puesta en libertad de Bout que pensaba que el tiempo que había pasado entre rejas era un castigo adecuado. Dijo que siempre pensó que la condena de Bout era demasiado larga y que le habría impuesto una menor si no hubiera estado confinada por los mínimos legales obligatorios.
La atención prestada al caso de Griner ha suscitado dudas sobre si su celebridad y la presión pública que generó empujaron al gobierno de Biden a llegar a un acuerdo que no había alcanzado en otros casos. Quedó fuera del acuerdo Paul Whelan, un ejecutivo de seguridad corporativa de Michigan que había viajado regularmente a Rusia hasta que fue arrestado en diciembre de 2018 en Moscú y condenado por lo que el gobierno de Estados Unidos dice que son cargos de espionaje infundados. Y en otras partes del mundo, ciudadanos estadounidenses han sido detenidos durante años.
El disidente saudí Ali al-Ahmed, que dirige el Instituto del Golfo con sede en Washington, tiene un primo que fue detenido en Arabia Saudí y trabaja para ayudar a otras familias con seres queridos detenidos en el reino del Golfo, rico en petróleo.
“No deberían favorecer a estadounidenses de cierto origen en detrimento de otro estadounidense”, afirmó. “Aquí no ha habido igualdad”.
La familia de otro destacado estadounidense detenido en el extranjero -Austin Tice- también expresó su frustración en un comunicado el jueves. Si bien dijeron que estaban felices de que Griner hubiera sido liberada, estaban “extremadamente decepcionados” por la falta de progreso del gobierno de Estados Unidos en el caso de Tice. Tice desapareció en Siria en 2012; Washington mantiene que Tice está retenida por las autoridades sirias, algo que los sirios niegan.
“Si el gobierno de Estados Unidos puede trabajar con Rusia, no hay excusa para no involucrar directamente a Siria”, dice el comunicado. “Si Dios quiere, Austin no pasará otra Navidad sola en cautiverio”.
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El periodista de Associated Press Matthew Lee contribuyó a este despacho.
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