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El clima espacial está dificultando a los expertos predecir dónde se estrellará el cohete chino fuera de control.
La etapa del cohete Long March 5B, de 21 toneladas, quedó como parte del módulo de la estación espacial Wentian, que fue lanzado el domingo y se acopló a la estación espacial Tiangong.
Sin embargo, el cohete sigue dando vueltas alrededor del planeta y, aunque los científicos creen que se estrellará contra la Tierra el 31 de julio, no pueden estar seguros de cuándo ocurrirá exactamente.
“Las predicciones son muy sensibles a las suposiciones de los modelos, incluyendo cómo pensamos que el Sol afectará a la atmósfera terrestre, lo que afecta a la rapidez con la que un objeto cae fuera de órbita”, escribieron los investigadores del Centro de Estudios de Reentrada Orbital y Desechos (CORDS) de la Corporación Aeroespacial, que ha estado siguiendo el cohete.
“La actividad del Sol, al igual que las erupciones solares, es una de las principales incertidumbres que afectan a nuestra capacidad para predecir con precisión las reentradas. El Sol emite mucha energía que calienta la atmósfera terrestre”.
El caótico descenso del cohete se produce cuando el Sol lleva dos años en su ciclo solar de 11 años, lo que aumenta la posibilidad de que se produzcan explosiones gigantes como las erupciones solares o las eyecciones de masa coronal, que arrojan luz, energía y material solar al espacio.
Estas erupciones son capaces de liberar 100.000 veces más energía que la que generan todas las centrales eléctricas de la Tierra a lo largo de un año y a menudo han sido la causa de problemas en el lanzamiento de satélites.
Los científicos creen que el clima solar también ha estado causando que los satélites se salgan de sus órbitas, señalando que durante la última mitad de la década los satélites se han estado hundiendo unos dos kilómetros y medio al año – pero la tasa de hundimiento entre diciembre y abril ha sido de 20 kilómetros al año.
“Si la cantidad de energía cambia aunque sea un poco, como ocurre con una erupción solar, la atmósfera se expandirá o se encogerá, lo que cambiará la fuerza de atracción de un objeto que se reincorpora y afectará al momento. Predecir exactamente lo que hará el sol es notoriamente difícil y una de las principales incertidumbres en las predicciones de reentrada”, continúan los investigadores.
Todavía no se sabe qué parte del cohete se estrellará contra la Tierra, pero generalmente entre el 20 y el 40% de la nave se convertirá en escombros. Sin embargo, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Zhao Lijian, ha dicho que este cohete utiliza un diseño que significa que la mayoría de los componentes se destruirán durante la reentrada, con una probabilidad muy baja de causar daños a la aviación y a la tierra.
Esta es la tercera vez que China deja que un cohete descienda sin control a la Tierra. En mayo del año pasado, un cohete que transportaba una parte central del módulo de la estación espacial Tianhe salió disparado alrededor de la Tierra tan rápidamente que era imposible saber dónde iba a aterrizar. Los restos dieron una vuelta a la Tierra cada 90 minutos.
Si el cohete hubiera vuelto a entrar en la atmósfera por encima de una zona poblada, el resultado habría sido similar al de un pequeño accidente de avión disperso a lo largo de 160 kilómetros. El año anterior, un prototipo de nave similar estuvo a 13 minutos de chocar con la ciudad de Nueva York.
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