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El lunes 29 de agosto, la Nasa cargó de combustible su nuevo y gran cohete lunar en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy con la intención de lanzarlo en su primer vuelo de prueba, sólo para anular el lanzamiento después de encontrarse con una serie de problemas para acondicionar uno de los motores para el lanzamiento.
Así que en lugar de un lanzamiento de cohete, los espectadores que habían viajado a Florida para intentar ver el lanzamiento tuvieron que apresurarse para ver si podían mantener sus reservas de hotel hasta el sábado, cuando la Nasa espera intentar el lanzamiento de nuevo. Según el profesor de aeronáutica y astronáutica del MIT Paulo Lozano, que también dirige el laboratorio de propulsión espacial del MIT, esto es un inconveniente para algunos, pero no es algo malo.
Y eso es en definitiva lo que se juega la Nasa al lanzar un gran cohete. No es que los problemas encontrados el lunes tuvieran probabilidades de hacer explotar el cohete, aunque en los extremos podrían, dijo el Dr. Lozano, pero “puede ocurrir alguna degradación del motor, y no quieres arriesgarte a eso”.
No cuando se puede esperar y volver a intentarlo otro día: un cohete intacto que se deja en la plataforma puede seguir cumpliendo su misión.
“Sinceramente, no me sorprendería que volvieran a fregar por cualquier motivo”, dijo. “Es un cohete muy complejo y estoy seguro de que quieren hacerlo bien”.
El problema con el que se encontró la Nasa el lunes tuvo que ver con el acondicionamiento térmico de uno de los cuatro motores RS-25 de la etapa central del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), un proceso llamado “sangrado del motor” diseñado para enfriar los motores antes de aceptar un flujo completo de propulsor de hidrógeno líquido.
“En realidad es algo intuitivo”, dijo el Dr. Lozano. “¿Qué pasa si tienes algo que está muy frío y lo pones en calor, o está muy caliente, y lo pones en frío, como un vaso de agua? Se puede romper, ¿no? Por los cambios tan fuertes de temperatura”.
El funcionamiento de un motor de cohete finamente diseñado a una temperatura incorrecta podría conducir a la expansión o contracción de algunos componentes, señaló, algunos de los cuales podrían entonces rozar con otros, una situación que los ingenieros de la Nasa definitivamente quieren evitar. “Eso puede acarrear problemas”.
En lugar de utilizar algún tipo de máquina de refrigeración para enfriar los motores, la Nasa se limita a introducir una parte del hidrógeno líquido, ya muy frío, en el motor. Pero el lunes, una válvula defectuosa en el tanque de hidrógeno líquido del cohete SLS pareció agravar las dificultades para conseguir que el motor número tres se enfriara lo suficiente, y con la predicción de mal tiempo hacia el principio y el final de la ventana de lanzamiento de dos horas esa mañana, la Nasa suspendió el lanzamiento.
“Hay tantas cosas diferentes que pueden ir mal en un sistema complejo como éste”, dijo el Dr. Lozano. “Si esto fue lo único que se salió de lo previsto, creo que es una buena noticia. De todas las cosas que pueden salir mal, ésta es fácil de arreglar”.
Por un lado, el motor RS-25 es un motor de cohete bien probado, fiable y apto para humanos. Fue el motor principal del transbordador espacial, señala el Dr. Lozano, pero la Nasa no lo seleccionó para el programa SLS simplemente porque tenía un montón guardado en un armario.
“Es uno de los motores de mayor rendimiento de la historia”, dijo. “Si se observa el rendimiento, que se caracteriza por el impulso específico -que es la eficiencia del combustible, digamos- este motor está muy cerca de lo que es teóricamente posible”.
También es notable que ninguno de los desastres del transbordador espacial, la explosión del Challenger poco después del despegue en 1986, o la ruptura del Columbia durante la reentrada en 2003, fueron causados por problemas con el motor RS-25. Aunque estos desastres ponen de manifiesto la importancia de asegurarse de que todos los detalles están bien antes de lanzar un cohete, el Dr. Lozano señaló que fueron causados por fallos en las juntas tóricas de los cohetes impulsores sólidos del Challenger y por daños en el escudo térmico del Columbia durante el despegue, respectivamente.
“No tuvieron nada que ver con estos motores”, dijo. “Estos motores son muy, muy buenos”.
De hecho, los propios motores están configurados para desconectarse automáticamente si algo va mal durante el arranque, dijo el Dr. Lozano, incluso si el equipo de lanzamiento humano no detecta el problema de antemano.
“Estos motores tardan cinco segundos en arrancar”, dijo. “Durante esos cinco segundos, los ordenadores están comprobando cada milisegundo lo que está pasando. Y si hay algo raro en algún motor, todos se apagan”.
Así que, aunque la cuenta atrás se desarrolle con normalidad el sábado, Artemis I no se lanzará hasta que la cuenta atrás llegue realmente acero.
Y no es malo si no lo hace. El Dr. Lozano dijo que estaba desconcertado al leer un relato periodístico sobre el lanzamiento cancelado del lunes que describía la cancelación como un fracaso.
“Dije que no, que eso no es un fracaso; ¡un fracaso es cuando el cohete explota! En este caso, es parte del proceso, es un proceso normal”, dijo. “Si lo piensas, si el cohete se lanza realmente, es un gran, gran, gran éxito, sólo por todas las cosas que tienen que confluir. “
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