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El combatiente británico del Isis El Shafee Elsheikh ha sido declarado culpable de participar en una amplia operación de secuestro que causó la muerte de rehenes estadounidenses, británicos y japoneses.
Elsheikh, de 33 años, fue declarado culpable de ocho cargos federales, entre ellos toma de rehenes con resultado de muerte, conspiración para asesinar a ciudadanos estadounidenses fuera de Estados Unidos y conspiración para proporcionar apoyo material a terroristas.
Fue declarado culpable el jueves por un jurado en un tribunal federal de Alexandria, Virginia, tras un juicio histórico de tres semanas de duración y unas cinco horas de deliberación.
El londinense de origen sudanés formaba parte de una célula de toma de rehenes del Isis que operaba en Siria y a la que sus cautivos apodaban Los Beatles. Elsheikh viajó a Siria desde el Reino Unido en 2012. Primero se unió a una filial de Al Qaeda y luego al Isis, donde desempeñó un papel clave en una operación de toma de rehenes del Isis.
Esa trama de secuestros condujo al asesinato de los periodistas estadounidenses James Foley y Steven Sotloff, y de los cooperantes Kayla Mueller y Peter Kassig. La acusación también le considera responsable de las muertes de los cooperantes británicos David Haines y Alan Henning, y de los periodistas japoneses Haruna Yukawa y Kenji Goto.
Durante tres semanas, el jurado escuchó las declaraciones de antiguos rehenes, de las familias de sus presuntas víctimas, de otro antiguo combatiente del Isis y de los funcionarios estadounidenses que entrevistaron a Elsheikh tras su captura.
Los llamados Beatles, a los que la fiscalía nombró como Elsheikh, Alexanda Kotey y Mohammed Emwazi, fueron acusados de al menos 26 secuestros en Siria entre 2012 y 2015, la mayoría de ellos occidentales. Se cree que Emwazi, que murió en un ataque con drones en 2015, era el cabecilla del grupo y llevaba a cabo las ejecuciones de los rehenes. Kotey se declaró culpable en septiembre de 2021 de su participación en los asesinatos de Foley, Sotloff, Meuller y Kassig, y está previsto que sea condenado el mes que viene.
En los argumentos finales del miércoles, el abogado de la acusación, Raj Parekh, dijo que Elsheikh había participado en el “abuso y la tortura sistemáticos, premeditados e implacables” de los rehenes junto con sus co-conspiradores.
“Las pruebas demuestran que crecieron juntos, se radicalizaron juntos, lucharon como combatientes de alto rango del Isis juntos, retuvieron rehenes juntos, torturaron y aterrorizaron a los rehenes juntos, y después de que Emwazi fuera asesinado, Elsheikh y Kotey fueron finalmente capturados en Siria juntos”, dijo el Sr. Parekh.
El equipo de defensa de Elsheikh ha negado que fuera miembro de los Beatles, y en su lugar ha afirmado que era “un simple soldado del Isis”. Pero sus propias palabras -información que corroboró en entrevistas con medios de comunicación mientras estaba detenido- formaron una parte crucial de las pruebas de la acusación.
A lo largo del juicio, la fiscalía ha intercalado testimonios de testigos sobre su estancia en el cautiverio de los Beatles con entrevistas concedidas por Elsheikh a varios periodistas.
En esas entrevistas nombró a algunos de los rehenes occidentales a los que vigilaba, admitió haber recopilado correos electrónicos para utilizarlos en las notas de rescate y haberlos golpeado.
“He golpeado a la mayoría de los prisioneros”, dijo a un entrevistador, en un vídeo mostrado al tribunal. “Sí tuve transgresiones. Sí transgredí físicamente”, dijo, cuando se le preguntó por las palizas.
También trató de justificar sus malos tratos a los presos alegando que era necesario mantenerlos a raya porque no disponían de una instalación adecuada para evitar que se escaparan.
“El sometimiento de los presos se utiliza como prevención de la fuga”, dijo.
El equipo de la defensa de Elsheikh intentó que esos vídeos fueran descartados como prueba, sugiriendo que fue obligado por sus guardias kurdos a dar confesiones durante su detención. La moción fue denegada por el juez, que afirmó que los controles de bienestar realizados por los funcionarios estadounidenses que lo visitaron en la cárcel no mostraron signos de maltrato.
Durante los argumentos finales, el Sr. Parekh dijo que esos clips eran una razón clave por la que el jurado debía declarar a Elsheikh culpable.
“Empecemos por la razón más obvia para concluir que Elsheikh era uno de los tres notorios Beatles: él mismo se lo dijo descaradamente”, dijo. “Han visto un videoclip tras otro de entrevistas en las que el acusado admitió y describió con detalle granular su participación integral y esencial en los delitos que hemos imputado aquí, que conforman la horrenda conducta criminal de este caso.”
El jurado escuchó a numerosos ex rehenes de Los Beatles, que dieron un testimonio desgarrador sobre su tiempo de cautiverio.
Federico Motka, un antiguo rehén de los Beatles, que describió cómo él y sus compañeros de cautiverio recibieron nombres de perros por sucarceleros, que los sometieron a un “régimen de castigo” por las transgresiones percibidas.
Didier Francois, un periodista francés secuestrado en 2013, dio un testimonio similar, describiendo a los Beatles como “extremadamente violentos y siempre sádicos.”
El jurado también escuchó el emotivo testimonio de varios familiares de rehenes que finalmente fueron ejecutados por Isis en horripilantes vídeos de propaganda.
Diane Foley, la madre de James Foley, fue notificada de su asesinato en una llamada telefónica de otro periodista en agosto de 2014, casi dos años después de su secuestro mientras estaba en una misión en Siria.
“No me lo creí. Sonaba demasiado horrible”, dijo. “Esperaba que fuera una broma cruel”.
Antes, dijo al tribunal que James -al que se refería por su apodo, Jim- se había puesto en peligro “para que el mundo supiera lo que estaba pasando en Siria.”
“Era consciente del peligro, pero dijo que tenía promesas que cumplir”, dijo.
Hablando después del veredicto, Diane Foley habló de su alivio.
“¡Alabado sea Dios! Estoy tan agradecida. Estoy tan orgullosa del sistema de justicia americano. El Shafee Elsheikh fue tratado con mucha misericordia. Tuvo cuatro abogados. … Ojalá hayamos podido convertir esto en justicia, no en venganza”, dijo a los periodistas a la salida del tribunal.
También lamentó el fracaso del gobierno a la hora de traer a su hijo y a otros estadounidenses a casa.
“Cuando realmente necesitábamos que toda la fuerza del gobierno actuara para traerlos a casa, eso falló”, dijo. “Fueron abandonados”.
Mike Haines, el hermano del cooperante David Haines, calificó el veredicto de “triunfo”.
“Hoy, un capítulo de ocho años de dolor para mi familia ha llegado por fin a su fin. Aunque nada puede compensar realmente el hueco que el asesinato de David dejó en nuestros corazones, el veredicto nos proporciona un cierto cierre y garantiza que los tres miembros supervivientes de la banda implicada en el asesinato de mi hermano se han enfrentado a la justicia”, dijo.
“Mi hermano y las muchas otras vidas inocentes segadas por esta organización terrorista nunca recibieron justicia. Esta sentencia unánime es un triunfo de la sociedad sobre males como el terrorismo y ayuda a diferenciarnos de las ideologías odiosas y divisivas que alimentan a estos individuos”, añadió Haines.
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