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El senador Sherrod Brown ha sobrevivido a una década de derrotas demócratas a nivel estatal en Ohio forjándose una reputación como la rara persona de su partido que todavía puede conectar con los votantes blancos de clase trabajadora que se han pasado cada vez más a los republicanos.
Pero mientras se dirige a lo que podría ser una dura campaña de reelección, Brown se enfrenta a una prueba crítica tras el descarrilamiento de un tren en un pueblo del este de Ohio. Los republicanos, incluido el expresidente Donald Trump, sostienen que la respuesta federal demuestra que los demócratas han dejado de lado a estas regiones. Brown está sometido a una gran presión para demostrar que están equivocados.
En las primeras etapas de lo que será una feroz lucha por el control del Congreso el próximo año, la respuesta al descarrilamiento del tren en Ohio se perfila como un primer barómetro de si los demócratas pueden reconstruir el apoyo en las comunidades de clase trabajadora. Brown ha culpado directamente del desastre a la empresa que operaba el tren que descarriló, Norfolk Southern, y se ha posicionado como un luchador por lugares como Palestina Oriental.
“Es el tipo de comunidad que con demasiada frecuencia es olvidada o explotada por las empresas estadounidenses”, declaró a la prensa esta semana. “Mi trabajo es siempre luchar por la dignidad del trabajo, luchar por estos trabajadores, luchar por estas comunidades, asegurarme de que esto no vuelva a ocurrir. Trabajaré con quien sea para conseguirlo y para que se aprueben estas reformas.”
Brown también ha realizado un par de visitas a Palestina Oriental para reunirse con trabajadores de emergencias y residentes locales. Y esta semana, siguió con una acción legislativa bipartidista para pedir a las agencias federales que pongan a disposición de los residentes pruebas médicas a largo plazo, además de proponer nuevas normas federales de seguridad y consecuencias financieras para los operadores de trenes.
A medida que las imágenes del humo negro que salía del accidente y las preocupaciones de los residentes de la zona pasaban de ser un desastre provocado por el hombre a un campo de batalla político, los legisladores tenían cada vez más la sensación de que a los habitantes de la zona no les gustaba que los utilizaran como peones. En las últimas semanas, un desfile de personalidades políticas, personas influyentes en las redes sociales y productores de televisión han visitado este pueblo de 5.000 habitantes.
El representante republicano Bill Johnson, que representa a la zona, pidió al presidente Joe Biden que visitara la comunidad y dijo que celebraría una audiencia sobre el terreno del Subcomité de Medio Ambiente, Industria y Minerales Críticos de la Cámara de Representantes en Palestina Oriental. Pero también pidió cautela: “Ahora mismo, los residentes de esa comunidad quieren que los trabajadores limpien ese lugar. Lo último que quieren es un circo de políticos acudiendo allí para conseguir lo que ellos determinan que es una sesión fotográfica.”
Johnson y otros republicanos de la Cámara también expresaron su escepticismo esta semana sobre cualquier nueva regulación de los operadores de trenes, incluso cuando los republicanos durante semanas habían aprovechado con entusiasmo el descarrilamiento como prueba de que los demócratas no se centran en la política en casa.
Trump recorrió el pueblo la semana pasada, tanto retomando su papel presidencial de proporcionar asistencia en caso de desastre como haciendo campaña. Repartió gorras rojas de “Make America Great Again” y criticó a Biden por visitar Ucrania y no ir a Ohio. El senador más joven del estado, el republicano JD Vance, se unió a la gira de Trump, y pronto le siguieron figuras conservadoras como Rudy Giuliani y Tulsi Gabbard.
Los tramos de las ciudades industriales del este de Ohio se han inclinado cada vez más hacia los republicanos en la última década, lo que ha contribuido a que Ohio haya pasado de ser un barómetro presidencial a un potencial bastión del GOP. Los republicanos lo han presentado como una franja olvidada del país, un terreno fértil para la política del agravio de Trump o para la propia historia de Vance, contada en sus memorias de 2016 “Hillbilly Elegy”, que lo convirtieron en una estrella política.
“Se sentían como si hubieran sido ignorados, por eso ha sido muy fuerte el país de Trump”, dijo el ex representante Tim Ryan, un demócrata que perdió la carrera por el Senado contra Vance el año pasado e instó al bipartidismo y a poner énfasis en la política económica por encima de las cuestiones sociales durante la campaña y como parte del Proyecto sobre Unidad y Democracia Estadounidense de la Universidad de Vanderbilt.
Pero la región también es terreno conocido para Brown, que se ha convertido en un pilar de la constelación política del estado con una marca populista. Brown, que viste trajes comprados en una tienda sindical cerca de su casa de Cleveland, ha desarrollado una red de apoyo sindical de la vieja escuela a lo largo de una carrera política de décadas que comenzó en la Asamblea General.
David Pepper, ex presidente del Partido Demócrata de Ohio, dice que la “salsa secreta” de Brown es su voluntad de llevar su “made in America”,de los sindicatos a lugares fuera de las ciudades. Brown no suele ganar en los pueblos rurales y los suburbios, pero es capaz de amortiguar sus pérdidas allí para desafiar los vientos políticos en contra.
“Hay una sensación que se ha construido a lo largo de décadas de trabajo”, dijo Pepper sobre la marca de Brown. “Ese tipo lucha contra las grandes corporaciones por los más pequeños”.
Para los demócratas, Brown es la prueba de que aún pueden ganar en el Estado de Buckeye. Pero mientras los republicanos miran a Ohio tanto como un estado presidencial que deben ganar como un camino potencial hacia una mayoría en el Senado, Brown encabeza la lista de escaños que podrían ser volteados.
En ocasiones, Brown se ha mostrado incómodo tras el descarrilamiento de East Palestine. Dijo que fue un “error” del gobierno de Biden no enviar rápidamente a un funcionario de alto nivel al lugar de los hechos. En repetidas ocasiones hizo hincapié en su trabajo bipartidista con Vance, llamando a su proyecto de ley de seguridad ferroviaria “una señal” de que trabajaría bien con el republicano alineado con Trump. Y señaló que había hecho múltiples viajes a Palestina Oriental en las últimas semanas.
Pero ya, los oponentes políticos de Brown han aprovechado un informe de Fox News de que Brown también asistió a una recaudación de fondos en California la semana pasada antes de detenerse en el noreste de Ohio en su camino de regreso a Washington.
Matt Dolan, uno de los aspirantes republicanos, llamó a Brown “el brindis de los liberales de Hollywood” esta semana y ha tratado de vincularlo estrechamente a Biden. Dolan, legislador estatal que perdió las primarias del Partido Republicano frente a Vance el año pasado, es el único republicano que se ha presentado oficialmente a la carrera para 2024, aunque se esperan más.
Brown se mostró despectivo tanto con la visita de Trump como con el informe sobre la recaudación de fondos en California.
Pero Pepper dijo que se enfrentaría a una dura reelección que podría depender de si el ala de Trump del GOP sigue dominando en sus primarias. En todo el estado, los republicanos con un estilo más apagado y centrista, como el gobernador Mike DeWine, han obtenido mejores resultados al atraer a votantes moderados.
Pepper dijo: “Cuanto más trumpista es el candidato contra Sherrod, mejor le va a Sherrod”.
En la contienda senatorial del año pasado contra Vance, Ryan se quejó de que los demócratas nacionales nunca vieron la carrera como ganable y gastaron fondos en otros lugares, otra señal de que el partido había dejado atrás lugares como Ohio. Pero ahora que los demócratas intentan mantener una mayoría muy ajustada en el Senado el año que viene, el senador Gary Peters, presidente del Comité Demócrata de Campañas Senatoriales, se comprometió a ayudar a Brown.
“Me aseguraré de que tenga los recursos para ganar al final”, dijo Peters.
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