El descubrimiento de “supertierras” cercanas justifica un seguimiento del telescopio Webb, según la Nasa

El satélite Tess (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA ha descubierto recientemente dos nuevos planetas rocosos similares a la Tierra en torno a estrellas cercanas, entre los más cercanos jamás descubiertos cerca de nuestro Sistema Solar.

Los dos exoplanetas orbitan alrededor de una estrella enana roja situada a sólo 33 años luz de la Tierra, conocida como HD 260655. Los planetas derivan su nombre de su estrella: HD 260655 b y HD 260655 c.

Los planetas son “supertierras”, planetas rocosos como el nuestro, pero algo más grandes: HD 260655 b tiene 1,2 veces el tamaño de la Tierra y HD 260655 c 1,5 veces el de nuestro planeta.

Los planetas fueron descubiertos en los datos de Tess por un equipo internacional de astrónomos dirigido por Rafael Luque, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, España, y la Universidad de Chicago, y el descubrimiento fue presentado por primera vez a principios de junio en la 240ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Pasadena California.

Lanzado en 2018, Tess caza el cielo en busca de exoplanetas utilizando el método de tránsito, es decir, mirando fijamente a una estrella distante y observando una caída en su brillo característica de un planeta en órbita que pasa entre la estrella y Tess. La nave espacial ha descubierto más de 200 exoplanetas confirmados, contribuyendo a elevar el número total de otros mundos conocidos por los astrónomos a más de 5.000.

Todavía no está claro cómo de habitables podrían ser los planetas exoplanetas recién descubiertos, o si incluso tienen atmósferas, pero cualquier vida en los dos mundos sería necesariamente muy diferente a la vida en la Tierra – las temperaturas de los planetas van desde 816 grados Fahrenheit en HD 260655 b a 543 grados Fahrenheit en HD 260655 c.

Pero las altas temperaturas no son necesariamente una barrera para la vida de algún tipo, y estudios recientes han sugerido que algunas supertierras y otros mundos ricos en agua podrían proporcionar condiciones hospitalarias para algunas formas de vida, incluso bajo condiciones exóticas como planetas que se vuelven “rebeldes” después de ser expulsados de su sistema solar.

Sin embargo, el descubrimiento de los dos exoplanetas alrededor de HD 260655 llega en un momento fortuito, ya que el telescopio espacial James Webb de la NASA está a pocas semanas de comenzar su misión científica principal. Uno de los objetivos de este innovador telescopio espacial es medir el espectro de la luz procedente de estrellas lejanas a su paso por las atmósferas de los exoplanetas, lo que permitirá a los científicos conocer la composición química del aire de un mundo extraño.

HD 260655 b y HD 260655 c están entre los 10 principales candidatos a ser observados de cerca por Webb según la Nasajunto con exoplanetas rocosos similares alrededor de la estrella TRAPPIST-1.