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Walter Polovchak se ve a sí mismo de 12 años en las caras de los niños que huyen de los brutales ataques de Vladimir Putin.
El nuevo mundo que el Sr. Putin está intentando imponer al pueblo ucraniano es el mismo mundo del que él escapó cuando dejó la Ucrania controlada por la Unión Soviética y luchó por su libertad para quedarse en Estados Unidos hace más de cuatro décadas.
“Veo el horror y el miedo en los ojos de los niños, la gente que corre por su vida.
“Veo esto y me trae muchas emociones, miedos, preocupaciones – todos los muchos sentimientos por los que pasé cuando tenía 12, 13, 14, 15 años y quería la libertad de permanecer en este país”.
El Sr. Polovchak, que ahora tiene 54 años y es padre de dos hijos y vive en un suburbio de Chicago, era conocido de niño como el “desertor soviético más joven”.
Era enero de 1980 y sus padres, Michael y Anna Polovchak, se trasladaron con sus tres hijos Nataly, Walter y Michael a Estados Unidos desde Ucrania.
En aquella época, Ucrania formaba parte de la URSS y “todo estaba corrupto y el gobierno te quitaba todo lo que tenías”, explica.
Cuando se instalaron en su nueva vida en el Chicago de los años 80 y empezaron a aprender a hablar inglés, el Sr. Polovchak recuerda haber experimentado la libertad por primera vez.
“Todo lo que vi cuando llegué a este país fue ‘wow, tenemos libertad aquí'”, dice.
“Libertad para decir lo que piensas, libertad de religión – nadie te seguía a la iglesia y te castigaba. Libertad para moverte de un estado a otro”.
Dice que lo que más le sorprendió fue lo que la gente que crecía en Estados Unidos veía como “pequeñas cosas básicas”.
“Me sorprendió entrar en una tienda de alimentación y que hasta los perros y los gatos tuvieran sus propios pasillos de comida. Eran cosas muy básicas”, dice.
“No había colas para comprar comida y cuanto más comprabas en las tiendas, más contentos estaban.
“Al haberme criado bajo el régimen soviético y la propaganda rusa, estaba acostumbrado a ir a las tiendas y que no hubiera comida, por lo que había que hacer cola durante horas”.
Pero, mientras él y Nataly, de 17 años, disfrutaban de su nueva libertad lejos del dominio soviético, su padre luchaba por adaptarse y, ese mismo año, decidió llevarse a la familia de vuelta.
El gobierno ruso le dijo a su padre que toda la familia debía regresar junta a la Unión Soviética.
“Le pedí a mi padre que le diera una oportunidad aquí y me dijo ‘no, vas a volver o llamaré a la policía para que te aten y te metan en un avión para llevarte de vuelta'”, dice el Sr. Polovchak.
“Así eran las cosas en la Ucrania soviética”.
Un niño en el centro de una batalla de la Guerra Fría
Lo que ocurrió a continuación situó a Walter, de 12 años, en el centro de una batalla de la Guerra Fría entre la Unión Soviética y Occidente, el dominio del comunismo frente a la democracia y la libertad.
Esto lo convirtió en un nombre familiar en todo el mundo.
Y también puso un objetivo de la KGB en su cabeza.
Temiendo ser obligados a volver a la Ucrania soviética, el Sr. Polovchak y su hermana mayor se escaparon de casa para quedarse con sus primos.
“Después de haber vivido bajo el gobierno ruso, sabía lo que me esperaba y sabía que si volvía nunca tendría la oportunidad de volver a tener esta libertad”, explica el Sr. Polovchak.
Semanas después, la policía los localizó y detuvo al niño de 12 años.
Pero cuando les contó, a través de un traductor, el motivo de su huida, el gobierno estadounidense apoyó la causa del Sr. Polovchak.
Ese mismo día, por consejo del Departamento de Estado, los funcionarios iniciaron los procedimientos de custodia en el tribunal de Illinois para que fuera puesto bajo custodia del estado.
El niño de 12 años también solicitó asilo político en EE.UU. y, dos días más tarde, se lo concedieron.
Sus padres acabaron regresando a Ucrania sin él, llevándose a su hijo menor, Michael, y teniendo más tarde otra hija, Julia.
Durante los siguientes cinco años, lucharon en los tribunales estatales de familia y federales para recuperar a su hijo y llevarlo de vuelta al país controlado por la Unión Soviética.
El caso del Sr. Polovchak se prolongó hasta que cumplió los 18 años.
Entonces, apenas unos días después de su cumpleaños, juró como ciudadano estadounidense, poniendo fin a las disputas legales.
“Fueron más de cinco años de batallas judiciales y de acogidacasas y protección del Servicio Secreto las 24 horas del día por miedo a que me secuestrara el KGB”, dice el Sr. Polovchak.
“Se convirtió en un incidente internacional, ya que yo hablaba en contra de la Unión Soviética, de su represión y de su gobierno.
“Fue una gran vergüenza para ellos durante la Guerra Fría y se hicieron todos los esfuerzos para recuperarme y traerme de vuelta”.
Y añade: “Yo sólo era un niño de 12 años que quería quedarse en Estados Unidos, pero, mirando hacia atrás, era una especie de 50 millones de personas que esperaban que el mundo se uniera y les ayudara a mantener la democracia y la libertad”.
En dirección al pasado
Una libertad y una democracia por las que también ha luchado y conseguido el resto del pueblo ucraniano en las últimas tres décadas, tras el colapso de la Unión Soviética en los años 90.
Pero ahora, un mes después de que Rusia declarara la guerra a Ucrania, el Sr. Polovchak teme que su país natal corra el riesgo de retroceder a como lo recuerda cuando era niño si el Sr. Putin logra tomar el control.
“Hay un miedo absoluto”, dice.
“Definitivamente hay una preocupación de que Rusia siga como el criminal de guerra que Putin ha establecido en su mente que quiere recrear la antigua Unión Soviética”.
El hombre de 54 años dice que es “realmente descorazonador” pero “no impactante” ver los “horrores absolutos” que están llevando a cabo las fuerzas rusas sobre los ucranianos en la actualidad.
“Rusia está matando sin piedad a niños y familias ucranianas, destruyendo barrios, teatros de la ópera, iglesias y cualquier cosa que puedan golpear básicamente”, afirma.
“Es muy chocante pero no sorprendente. El gobierno ruso y Putin son matones. No se puede confiar en ellos, mienten sistemáticamente sobre todo, no son más que mentiras y propaganda”.
“Espero por los niños y las familias que hoy corren por sus vidas y dejan todo atrás que Ucrania prevalezca y puedan volver a vivir sus vidas normales y libres”.
Por ahora, los niños ucranianos no tienen otra opción que abandonar su país para librarse de la agresión rusa.
Es una huida que se hace eco de la suya propia, en la que dejar atrás su país de origen para comenzar una nueva vida en Estados Unidos fue la única forma de experimentar la libertad hace más de 40 años.
Pero hay una diferencia importante que separa al Sr. Polovchak de los niños de 12 años de Ucrania en la actualidad: los niños que huyen de sus hogares devastados por la guerra han conocido la libertad toda su vida.
“Los niños de allí tienen ahora una perspectiva diferente, ya que han nacido en la libertad. La mayoría de los que tienen 35 años o menos no saben nada del comunismo, salvo que lo escuchan en los cuentos”, dice.
“Ucrania es ahora un país libre como aquí en Estados Unidos: hay libertad de movimiento, libertad de expresión, libertad de opresión y eso es lo que ataca Rusia”.
Polovchak afirma que los ciudadanos rusos “nunca han experimentado la libertad” en su país, ya que el gobierno “siempre ha controlado y mentido al pueblo”.
Sin embargo, dado que Ucrania lleva décadas libre de la dominación rusa, no es de extrañar que la gente de a pie se niegue a doblegarse ante Putin.
“No se puede tomar un país que ha tenido libertad durante 30 años, donde la gente ha podido vivir una vida libre y próspera, y luego simplemente tirar de la manta”, dice.
“Por eso Rusia se ha enfrentado a tanta resistencia por parte de los militares ucranianos y por eso la gente joven y mayor se ha unido para impedirlo”.
Bienvenido a EE.UU.
El Sr. Polovchak también ve una gran diferencia en la respuesta de Estados Unidos a la hora de ayudar a los ucranianos hoy en día, en comparación con su experiencia cuando el país le recibió con los brazos abiertos cuando era un niño.
Más de 3,6 millones de personas han huido ya a otros países desde el comienzo de la guerra, sobre todo a Polonia, donde las autoridades han pedido a Estados Unidos que haga más por ayudar en la creciente crisis de refugiados.
Esta semana, el gobierno de Biden anunció finalmente que Estados Unidos acogería hasta 100.000 refugiados ucranianos evacuados del país devastado por la guerra.
Los detalles del plan son escasos, pero se trata de una de las primeras medidas concretas adoptadas para permitir activamente a los ucranianos buscar refugio en Estados Unidos, donde muchos ya tienen familiares.
El Sr. Polovchak considera que Estados Unidos podría hacer más para acoger a los niños y las familias que no han tenido más remedio que dejar atrás sus hogares -y sus vidas-.
“Estados Unidos podría hacer más, el mundo entero podría hacer más”, afirma.
“Ucrania tiene la suerte de contar con grandes países fronterizos como Polonia, que han acogido realmente con los brazos abiertos a todos los que huyen de Ucrania y están haciendo todo lo posible paraayuda.
“Pero muchos países están viendo el terror de las familias y los niños”.
Como ucraniano y estadounidense, el Sr. Polovchak dice que también está “descorazonado” por la respuesta política y militar del país que eligió para hacer su vida hacia la situación del país en el que nació.
“Lo más descorazonador es que, mientras el mundo proporciona armas, nadie quiere involucrarse, ya que dicen que no quieren empezar la Tercera Guerra Mundial. Pero en realidad estamos asistiendo a la Tercera Guerra Mundial: está ocurriendo ante nuestros ojos”, afirma.
Compara el hecho de que Estados Unidos y otros países de la OTAN se nieguen a enviar tropas porque Ucrania no es miembro con el hecho de “sentarse en una mesa de póquer y no poder jugar porque no tienes un as”.
“Es como estar en un pueblo de Chicago, ver que el pueblo está en llamas y no enviar a los bomberos porque no es tu pueblo”, dice.
“Eso es lo más grande y difícil de ver que, sí, están proporcionando armas y apoyando a Ucrania, pero es necesario que haya ayuda para cerrar los cielos y proteger a la gente”.
Pregunta: “No es sólo a los EE.UU. sino también a la OTAN y a Occidente y a todo el mundo libre democrático: ¿dónde estáis?
“Aquí tienes a los ucranianos libres boqueando por el aire y la libertad, haciendo todo lo que pueden para proteger su tierra y su gente y el mundo sólo dice ‘no podemos involucrarnos’.
“Es un desastre y no sólo Estados Unidos, sino todos los países de la OTAN están temblando en sus botas y no saben qué hacer”.
El mensaje del Sr. Polovchak al presidente Joe Biden es que ayude a Ucrania dando al país lo que pide el presidente Volodymyr Zelensky.
El presidente ucraniano ha estado pidiendo a la OTAN que establezca una zona de exclusión aérea, una petición que ha sido rechazada repetidamente por los países de la OTAN, ya que los funcionarios dicen que no quieren aumentar las tensiones entre sus propios países y Rusia.
Sin embargo, Polovchak afirma que, al repetirse la historia, está claro que Putin no va a detenerse en Ucrania.
“Entonces, ¿vamos a seguir sentados aquí observando o vamos a hacer algo al respecto?”, pregunta.
A sus compatriotas estadounidenses, Polovchak les insta a no ser complacientes sólo porque “no está en su patio trasero”.
“Eso no significa que no pueda llegar aquí”, advierte.
“Tenemos la tendencia a pensar que no es nuestro problema porque está lejos, pero es realmente un problema del mundo libre democrático”.
Todos los estadounidenses pueden identificarse con el hecho de ser atacados “porque a alguien no le gusta su forma de vivir”, dice, señalando los ataques terroristas del 11 de septiembre y el ataque a Pearl Harbor.
Y añade: “Me encantaría que las generaciones más jóvenes fueran más educadas sobre lo que es la libertad y lo que tenemos ahora en este país”.
No se arrepiente
El Sr. Polovchak afirma que ya no teme que Rusia atente contra su propia libertad personal, algo que le preocupó durante mucho tiempo, incluso después de hacerse ciudadano estadounidense en 1985.
Estuvo distanciado de sus padres durante años antes de reconstruir su relación y, tras la caída de la Unión Soviética, volvió a visitar su país de origen por primera vez en 15 años.
Esos primeros viajes, en 1995 y 1997, fueron tensos, ya que, según él, le seguían.
Pero, después de eso, cuando Ucrania se transformó en un país libre del control soviético, dice que siempre se ha sentido libre en su país de nacimiento.
“Vi cómo el país pasaba de la corrupción al hermoso país en el que se convirtió durante 30 años de libertad”, dice.
Ha visitado el país en 14 ocasiones, viendo a sus padres en vida y a su hermana menor, Julia, que aún vive cerca de Kharkiv.
A pesar de amar el país en el que se convirtió Ucrania una vez que se liberó del dominio soviético, Polovchak dice que su hogar siempre estará en Estados Unidos.
“Llevo 42 años en Estados Unidos y soy tan feliz hoy como cuando tomé la decisión de quedarme”, afirma.
“Amo este país y amo mi libertad. Nunca me he arrepentido de mi decisión”.
Cuatro décadas después de su situación, Polovchak vive en un suburbio de Chicago con su esposa Margaret, con la que tiene dos hijos: Alec, de 28 años, que ahora vive en Maryland, y Kyler, de 19, que vive en Indiana.
Ha llevado a sus dos hijos de viaje a Ucrania, así como a lugares de Estados Unidos y otras partes del mundo, ya que cree que “es importante ver cómo viven otras personas”.
Mientras tanto, su hermano menor, Michael, que más tarde se trasladó a Estados Unidos para reunirse con él y ahora está felizmente casado con una mujer que vivía enfrente de élen Ucrania- y su hermana mayor Nataly también viven cerca.
El Sr. Polovchak dice que todos están preocupados y se mantienen en contacto constante con Julia y su sobrino y primos que siguen en sus casas en Ucrania “temiendo por sus vidas” mientras la guerra continúa.
Su primo Walter Polowczak -el primo que le ayudó a quedarse en Estados Unidos hace cuatro décadas- forma parte de una organización benéfica llamada Fundación de la Asociación de Ucrania que ahora proporciona un refugio en Lviv para personas que han huido de otras partes del país. Mientras tanto, su sobrina Sarah corrió la semana pasada el maratón de Los Ángeles para recaudar fondos para la fundación.
El Sr. Polovchak afirma que la familia está haciendo todo lo posible para ayudar al pueblo ucraniano desde su lugar de residencia en Estados Unidos e insta a sus compatriotas a hacer lo mismo.
“La libertad no es gratis. Cuesta mucho dinero y millones de vidas tener esta vida en este país”, afirma.
“Siempre hay que pagar un precio por la democracia y la libertad que tenemos hoy”.
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