El dinero de la ayuda a la pandemia se gastó en un hotel, un parque de bolas y pistas de esquí

Gracias a una repentina inyección de dinero de 140 millones de dólares, las autoridades del condado de Broward (Florida) acaban de poner la primera piedra de un hotel de alta gama que tendrá vistas al océano Atlántico y un spa de 3.000 metros cuadrados.

En Nueva York, el condado de Dutchess se comprometió a destinar 12 millones de dólares a la renovación de un estadio de béisbol de ligas menores para cumplir los requisitos que los Yankees de Nueva York establecen para sus equipos de granja.

Y en Massachusetts, los legisladores entregaron 5 millones de dólares para pagar las deudas del Instituto Edward M. Kennedy para el Senado de EE.UU. en Boston, una organización sin ánimo de lucro creada en honor al difunto senador que ha tenido problemas financieros.

Los tres desembolsos, claramente diferentes, tienen una cosa en común: cada uno de ellos se encuentra entre las decenas de proyectos que los gobiernos estatales y locales de todo Estados Unidos están financiando con el dinero federal para el alivio del coronavirus, a pesar de tener poco que ver con la lucha contra la pandemia, según ha descubierto un estudio de The Associated Press.

Los gastos suponen una fracción de los 350.000 millones de dólares puestos a disposición a través del Plan de Rescate Americano del año pasado para ayudar a los gobiernos estatales y locales a capear la crisis. Pero son ejemplos de usos de la ayuda que son inconsistentes con la justificación que los demócratas ofrecieron para el proyecto de ley récord de 1,9 billones de dólares: El dinero se necesitaba desesperadamente para salvar puestos de trabajo, ayudar a los que están en apuros, abrir escuelas y aumentar las vacunaciones.

Los republicanos ya se muestran reticentes al dinero adicional para la ayuda a la pandemia que ha solicitado el presidente Joe Biden, y los programas que parecen alejados de los que combaten directamente el virus probablemente aumentarán la resistencia en el GOP.

“Tienen que darnos cuentas”, dijo el senador Mitt Romney, republicano de Utah, que intentó sin éxito enmendar el proyecto de ley de los demócratas el año pasado para añadir más límites a la forma de gastar el dinero. “Muéstrennos cómo han gastado ya el dinero que les dio el Congreso”, dijo, y añadió: “Es difícil imaginar cómo un hotel de cuatro estrellas está ayudando a resolver el dolor del COVID”.

Muchos de los proyectos identificados por la AP se hacen eco de los desastres del gasto de barril de cerdo, como el “Puente a ninguna parte” de Alaska, de 398 millones de dólares, que fue cancelado en 2007 tras una protesta pública.

Pero con las normas permisivas del Departamento del Tesoro que rigen la forma en que se puede gastar el dinero de la pandemia, los gobiernos estatales y locales se enfrentan a pocas limitaciones. Nueva Jersey destinó 15 millones de dólares a mejoras para endulzar la candidatura del estado a albergar la Copa del Mundo de 2026. En Woonsocket (Rhode Island), las autoridades destinaron 53.000 dólares a la remodelación del Ayuntamiento.

“La diputada demócrata Abigail Spanberger describió algunos de los gastos como una afrenta a los gobiernos locales responsables.

“Nuestros hospitales estaban desbordados a causa de la pandemia, ¿y ahora alguien tiene un hotel en alguna parte?”, añadió.

Entre los proyectos y gastos identificados por la AP se encuentran

-400 millones de dólares para construir nuevas prisiones en Alabama, lo que supone casi una cuarta parte de la ayuda total que recibirá el estado a través del programa.

-Decenas de millones de dólares para campañas de marketing turístico en Puerto Rico (70 millones), Washington, D.C. (8 millones) y Tucson, Arizona (2 millones). La ciudad de Alexandria (Virginia) también anunció que gastaría 120.000 dólares para renovar su sitio web de turismo.

-6,6 millones de dólares para sustituir los sistemas de riego de dos campos de golf en Colorado Springs.

-5 millones de dólares aprobados por Birmingham, Alabama, para apoyar los Juegos Mundiales de 2022. El evento cuenta con competiciones deportivas de nicho como DanceSport, korfball y disco volador.

-2,5 millones de dólares para contratar a nuevos agentes encargados de hacer cumplir las normas de aparcamiento en Washington, D.C.

-2 millones de dólares para ayudar al condado de Pottawattamie (Iowa) a adquirir una zona de esquí de propiedad privada.

-1 millón de dólares para pagar la manutención de los hijos en St. Un memorándum de la ciudad afirma que el hecho de tener que pagar la manutención de los hijos impide a algunas personas buscar trabajo porque los pagos atrasados se embargan de los cheques; el programa “capacitaría a las personas” pagando una parte.

-300.000 dólares para crear un museo en Worcester, Massachusetts, en honor a Major Taylor, un famoso ciclista negro de principios del siglo XX conocido como el “Torbellino de Worcester” que murió en 1932.

Liz Bourgeois, portavoz del Departamento del Tesoro, calificó el programa como un éxito que permitió a los gobiernos estatales y locales “recuperarse de las dificultades financieras” y “lograr sus propias estrategias para restaurar los puestos de trabajo y las industrias afectadas por la pandemia.”

“En última instancia, los gobiernos locales son responsables ante sus comunidades de sus decisiones sobre la mejor manera de utilizar sus fondos”, dijo Bourgeois en un comunicado.

En BrowardLos funcionarios del condado defendieron su proyecto de hotel de 29 pisos y 800 habitaciones, que será propiedad del condado pero será gestionado por un grupo privado.

También impugnan si el dinero federal se está utilizando técnicamente para el proyecto. El condado de Broward destinó inicialmente 140 millones de dólares en ayudas federales para el proyecto, lo que iba en contra de las normas del Departamento del Tesoro que generalmente prohíben gastar el dinero en grandes proyectos de capital.

Para eludir la prohibición, el condado adoptó una solución común.

El orden del día de una reunión de la junta del condado del 22 de febrero detalla cómo: En una serie consecutiva de votos sin oposición, los comisionados recuperaron el dinero federal que habían dado al hotel. Luego lo transfirieron al fondo general del condado, describiéndolo como un pago federal para cubrir la pérdida de ingresos fiscales, lo cual es un uso aceptable. Entonces el dinero fue transferido del fondo general de nuevo al proyecto.

La administradora del condado, Mónica Cepero, insistió en que “no se utilizarán fondos federales para pagar ninguno de los costes del desarrollo del Proyecto Hotelero.”

“El condado ha revisado las directrices del Tesoro y ha modificado el uso de (los) fondos”, dijo en un comunicado.

Algunos legisladores del Congreso, sin embargo, no están sorprendidos.

“Básicamente están blanqueando fondos que están destinados a ayudar a comunidades que están sufriendo”, dijo Spanberger, que pidió más supervisión.

Las autoridades locales del condado neoyorquino de Dutchess, donde se encuentra el proyecto de estadio de ligas menores de 12 millones de dólares, dijeron en un comunicado que el gasto era “total y absolutamente coherente” con la intención del Congreso para el dinero.

“Es irónico que estas críticas provengan de los mismos congresistas que han recuperado las asignaciones de fondos”, dijo el ejecutivo del condado de Dutchess, Marcus Molinaro.

El Instituto Edward Kennedy no respondió a los mensajes en los que se pedían comentarios sobre los 5 millones de dólares de ayuda al coronavirus recibidos de Massachusetts. El instituto operó con una pérdida de 27 millones de dólares entre 2015 y 2019, según las declaraciones de impuestos de esos años, las más recientes que están disponibles públicamente.

Incluso en los casos en que los funcionarios locales y estatales pueden haber violado las reglas de gasto, el gran volumen de dinero bombeado presenta un desafío para las oficinas de supervisión del gobierno que a menudo tienen poco personal y están mal financiadas.

“La cantidad de dinero que salió fue tan masiva y tan superior a cualquier cosa que se haya gastado antes en nuestro país, que nuestra capacidad para auditar cada dólar gastado está claramente al límite”, dijo Romney.

Pero los grupos que presionan en nombre de los gobiernos locales en Washington dicen que las normas de gasto se redactaron de forma permisiva para dar la mayor flexibilidad posible.

“Los condados deberían poder determinar lo que es mejor para ellos”, dijo Mark Ritacco, director de asuntos gubernamentales de la Asociación Nacional de Condados. “Sus residentes decidirán si es apropiado o no en las urnas”.

Los nuevos resultados coinciden con el informe anterior de AP, que descubrió en octubre que los estados y las grandes ciudades habían gastado sólo una pequeña parte de sus fondos de ayuda seis meses después de su aprobación. Y ello a pesar de que pidieron el dinero de emergencia cuando el Congreso aún lo estaba debatiendo.

Algunos distritos escolares también tenían tanto dinero federal extra para la pandemia que lo gastaron en nuevos estadios deportivos, arenas y césped de fútbol. En otros casos, los estados utilizaron fondos discrecionales para promover iniciativas de elección de escuela que no habían conseguido aprobar en sus legislaturas.

Rich Delmar, inspector general adjunto del Departamento del Tesoro, se negó a decir si la oficina tenía alguna investigación activa sobre los usos del bote de dinero estatal y local.

“Todos los proyectos están potencialmente sujetos a auditorías e investigaciones”, dijo Delmar en un correo electrónico, añadiendo que “estamos participando activamente en la supervisión”.

Biden, por su parte, ha dicho que su administración necesita urgentemente más dinero para pagar cosas que están directamente relacionadas con la pandemia.

Sin él, dice la Casa Blanca, la administración no podrá reponer las agotadas reservas de vacunas y terapéuticas. Los republicanos dicen que conseguir su apoyo dependerá de que se pague con dinero que ya estaba consignado.

Un acuerdo que los líderes alcanzaron este mes se habría pagado recuperando algunas ayudas destinadas a los estados. Pero el acuerdo se vino abajo después de que varios gobernadores se opusieran y los demócratas de base de la Cámara se rebelaran.

Al menos una demócrata trató de recaudar dinero para su campaña a partir de su oposición a recuperar el dinero local.

“Tuvimos una pequeña pelea cuando intentaron quitarle el dinero a Michigan”, se lee en una recaudación de fondoscorreo electrónico de la representante de Michigan Debbie Dingell. “No iba a dejar que el Medio Oeste saliera perjudicado. Hemos ganado”.

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El escritor de Associated Press Alan Fram contribuyó a este informe.