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El representante estadounidense Jeff Fortenberry, de Nebraska, fue declarado culpable por los cargos de haber mentido a las autoridades federales sobre una contribución ilegal de 30.000 dólares a su campaña por parte de un multimillonario extranjero en una recaudación de fondos en Los Ángeles en 2016.
Un jurado federal en Los Ángeles deliberó cerca de dos horas el jueves antes de encontrar al republicano de nueve años culpable de ocultar información y dos cargos de hacer declaraciones falsas a las autoridades. Fortenberry fue acusado después de negar al FBI que era consciente de que había recibido fondos ilícitos de Gilbert Chagoury, un multimillonario nigeriano de origen libanés.
Fortenberry no mostró ninguna emoción mientras se leía el veredicto, pero su hija menor comenzó a sollozar incontroladamente en la parte delantera de la galería mientras su madre trataba de consolarla. Después de que el jurado abandonara la sala, Fortenberry se acercó a su mujer y a las dos de sus cinco hijas que estaban presentes y las abrazó.
Fuera del tribunal, Fortenberry dijo que el proceso había sido injusto y que apelaría inmediatamente. No quiso decir si suspendería su campaña para la reelección, diciendo que iba a pasar tiempo con su familia.
“Estoy recibiendo muchos mensajes hermosos de gente de todo el mundo, que ha rezado por nosotros y nos ha apoyado”, dijo.
El juez fijó la sentencia para el 28 de junio. Cada cargo conlleva una posible condena de cinco años de prisión y multas.
Fue el primer juicio de un congresista en funciones desde que el representante Jim Traficant, demócrata de Ohio, fue condenado por soborno y otros cargos de delito grave en 2002.
Fortenberry, de 61 años, no testificó, pero sus abogados argumentaron en el juicio que no estaba al tanto de la contribución y que los agentes indicaron a un informante que le diera la información en una llamada de 10 minutos para tenderle una trampa.
El fiscal adjunto Mack Jenkins dijo que había muchas pruebas registradas en el caso y que el rápido veredicto del jurado reivindicaba los esfuerzos de la fiscalía.
“Nuestra opinión es que fue una historia simple”, dijo Jenkins. “Un político atrapado en el ciclo del dinero y el poder. Y como dije, perdió el rumbo”.
El juicio podría poner fin a la carrera política de un congresista considerado como un conservador fiable que ganó fácilmente, pero que no es un nombre familiar fuera de Nebraska. Los delincuentes son elegibles para presentarse y servir en el Congreso, pero la gran mayoría opta por renunciar bajo la amenaza de expulsión.
Fortenberry recibió un gran golpe político cuando los fiscales anunciaron los cargos, y su acusación ya dividió a los republicanos de Nebraska que lo apoyaron durante años en el distrito conservador. Muchos republicanos prominentes han apoyado al senador estatal Mike Flood, un legislador estatal conservador y ex presidente de la Legislatura de Nebraska, para el puesto en el Congreso.
Los fiscales argumentaron que Fortenberry mintió sobre lo que sabía de la donación ilícita durante una entrevista en su casa de Lincoln en marzo de 2019 y una reunión de seguimiento cuatro meses después en Washington sobre la contribución recibida en una recaudación de fondos en Los Ángeles.
Los abogados defensores dijeron que el defecto de Fortenberry fue reunirse voluntariamente con agentes y fiscales para ayudar a su investigación y tener una memoria defectuosa.
Celeste Fortenberry, la esposa del legislador, fue la última testigo en el caso y declaró que su marido ni siquiera recordaba el día en que se reunieron. Dijo que él detestaba hacer llamadas para recaudar fondos y que a menudo estaba en “piloto automático” cuando las realizaba.
Los abogados de ambas partes del juicio centraron sus argumentos finales en una de esas llamadas con el doctor Elias Ayoub, que realizó la recaudación de fondos para Fortenberry en su casa de Los Ángeles en 2016.
Ayoub, que estaba cooperando con el FBI, le dijo a Fortenberry durante la llamada grabada en secreto en junio de 2018 que distribuyó 30.000 dólares a los amigos y familiares que asistieron a la recaudación de fondos para que pudieran extender cheques a la campaña de Fortenberry.
El médico dijo que el dinero había sido proporcionado por un asociado suyo y que probablemente procedía de Chagoury, que vive en París. Chagoury admitió en 2019 haber canalizado 180.000 dólares en contribuciones ilegales a cuatro campañas y aceptó pagar una multa de 1,8 millones de dólares.
Los tres hombres del presunto esquema para canalizar el dinero a Fortenberry eran todos de ascendencia libanesa y tenían vínculos con In Defense of Christians, una organización sin fines de lucro que Fortenberry apoyaba y que se dedicaba a luchar contra la persecución religiosa en el Medio Oriente.
Fortenberry pidió a Ayoub en la llamada telefónica que organizara otra recaudación de fondos con partidarios de su causa.
En 2019, Fortenberry negó a los agentes del FBI haber recibido fondos de un ciudadano extranjero o a través de las llamadas contribuciones de conducto, en las que el dinero se distribuía a donantes de paja.
Fortenberry,que no sabía que los agentes habían grabado su llamada con Ayoub, dijo que sería “horroroso” que el médico hubiera hecho esa afirmación sobre el origen de los fondos.
El abogado de la defensa, John Littrell, dijo que la grabación de la llamada sólo mostraba lo que se escuchó por parte de Ayoub y no lo que escuchó Fortenberry, que tenía una mala recepción de teléfono móvil.
Si Fortenberry no hubiera escuchado hasta tres palabras cruciales, podría haberse perdido lo que Ayoub estaba tratando de decirle sobre la procedencia del dinero, dijo Littrell. El hecho de que Fortenberry no recordara la llamada más de un año después era comprensible, dijo.
“Esta es una prueba de memoria que cada uno de nosotros fallaría”, dijo Littrell.
Littrell dijo que los 36.000 dólares que su cliente recaudó en Los Ángeles -la mayor parte de ellos de forma ilegal- eran una gota de agua para un congresista en un distrito poco competitivo y con un saludable fondo de guerra. Dijo que los jurados deberían creer lo que la mayoría de los testigos dijeron sobre Fortenberry: que era un hombre honesto e íntegro.
“¿Creen que pondría su reputación en juego por 30.000 dólares cuando tenía 1,5 millones de dólares?” Dijo Littrell. “Eso no es posible”.
Jenkins rebatió que la reputación de Fortenberry, tan limpia, estaba en la base de sus mentiras.
“Si te construyes una reputación tan grande, tienes mucho que perder”, dijo. “Eso no es una justificación para mentir; es un motivo para mentir”.
Patty Pansing Brooks, una ex legisladora que busca la nominación demócrata para el escaño del Congreso, agradeció al jurado y ofreció “pensamientos y oraciones” para Fortenberry y su familia.
“Es hora de que Nebraska elija un nuevo liderazgo. Serviré con integridad y lucharé por todos los habitantes de Nebraska”, dijo en un comunicado.
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Schulte informó desde Omaha, Nebraska.
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