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Los abogados del gobierno utilizaron las propias palabras de los ejecutivos de las aerolíneas para tratar de persuadir el martes a un juez federal de que acabe con la asociación entre American Airlines y JetBlue Airways.
El gobierno argumentó que el acuerdo es, en efecto, una fusión que costará a los consumidores 700 millones de dólares al año en tarifas más altas. Dijo que la compra pendiente de Spirit Airlines por parte de JetBlue empeorará aún más las cosas para los viajeros.
El consejero delegado de JetBlue, Robin Hayes, fue el primer testigo en el juicio en el tribunal federal de distrito de Boston sobre la demanda antimonopolio del gobierno federal contra American y JetBlue. Las aerolíneas están coordinando los horarios y compartiendo los ingresos de los vuelos en el noreste, incluidos los aeropuertos del área de Nueva York.
Hayes fue interrogado sobre sus propias declaraciones anteriores en las que criticaba las empresas conjuntas en las que participaban otras aerolíneas y sobre un comentario de 2019 en el que afirmaba que el sector de las aerolíneas “nunca había estado tan concentrado como ahora”, lo que, según él, provocaba un aumento de las tarifas y un servicio deficiente.
Hayes declaró que los reguladores no habían impuesto suficientes límites a esos acuerdos. Los contrastó con el pacto entre American y JetBlue, del que dijo que no había cooperación en la fijación de precios.
En otro memorándum de 2019, un ejecutivo de American Airlines prometió que su compañía lucharía contra JetBlue por la supremacía en Boston, utilizando incluso una metáfora de bates de béisbol.
“Sabemos cómo termina la historia”, dijo William Jones, el abogado principal del Departamento de Justicia. “En lugar de seguir peleándose, American y JetBlue decidieron colaborar en lugar de seguir compitiendo”.
Los abogados de American y JetBlue rebatieron que el gobierno no ha presentado ninguna prueba de que su alianza -en vigor desde hace 18 meses, desde que fue bendecida por la administración saliente de Trump- haya perjudicado a los consumidores o provocado un aumento de las tarifas. Dijeron que ha permitido a las aerolíneas añadir 50 nuevas rutas y crear un competidor más fuerte frente a Delta y United.
Los abogados de las aerolíneas dijeron que el Departamento de Justicia demandó prematuramente en lugar de adoptar un enfoque de espera.
“La mayoría de los casos no se presentan hasta que hay alguna prueba tangible de que las prácticas están haciendo daño”, dijo Daniel Wall, un abogado de San Francisco que está liderando la defensa de American.
Wall rebatió la afirmación del gobierno de que las fusiones de aerolíneas anteriores -alrededor de media docena en las últimas dos décadas- han provocado un aumento de los precios.
Los datos del Departamento de Transporte del primer trimestre muestran que la tarifa media nacional disminuyó un 29% en los últimos 10 años y un 36% en los últimos 20 años. Aunque la consolidación ha eliminado nombres famosos de la aviación como TWA, Continental y Northwest, las nuevas aerolíneas de bajo coste -incluida JetBlue- han hecho bajar las tarifas durante ese periodo.
El Departamento de Justicia y seis estados que se han unido a su demanda planean llamar a un economista de la Universidad de Georgetown que testificará que el acuerdo American-JetBlue reducirá la competencia y costará a los consumidores 700 millones de dólares al año.
“Y potencialmente empeorará con la anunciada adquisición de Spirit Airlines por parte de JetBlue”, dijo Jones.
El Departamento de Justicia está examinando actualmente la propuesta de compra de Spirit por parte de JetBlue por valor de 3.800 millones de dólares. Los comentarios de Jones indican que los reguladores podrían ver con malos ojos la adquisición, que significaría el fin de Spirit, la mayor aerolínea de descuento del país.
El gobierno de Biden ha presionado para hacer cumplir agresivamente las leyes antimonopolio, pero perdió dos casos importantes la semana pasada. El Departamento de Justicia fracasó en sus intentos de bloquear una fusión de dos grandes refinerías de azúcar y una adquisición por parte de la aseguradora de salud UnitedHealth Group.
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La escritora de Associated Press Marcy Gordon en Washington, D.C., contribuyó a este informe.
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