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En las elecciones de 2020, Jerica Richardson y otras dos mujeres negras dieron a los demócratas el control de la comisión que supervisa este próspero condado suburbano de Atlanta por primera vez en décadas.
Ahora, la Legislatura estatal, controlada por los republicanos, ha aprobado proyectos de ley que darían a tres partes del condado, mayoritariamente blancas, la oportunidad de formar sus propios gobiernos durante las elecciones primarias de Georgia antes de las elecciones de mitad de período.
Las nuevas ciudades asumirían partes clave del poder de decisión del condado. Dos de ellas estarían en el distrito de Richardson, que los legisladores del GOP también han reconfigurado de una manera que la saca de su asiento.
Los defensores de las medidas de municipalidad dicen que los residentes locales necesitan una representación adecuada y un mayor control sobre el desarrollo. Algunos críticos consideran que la raza es un factor determinante.
Dos de los esfuerzos de la ciudad reflejan un “patrón de reacción contra la elección de tres mujeres negras a la comisión de Cobb”, dijo la representante estatal Mary Frances Williams, un demócrata del condado de Cobb.
Richardson fue más circunspecto.
“No puedo hablar de los corazones y las mentes de mis compañeros”, dijo en una reciente entrevista telefónica. “Ciertamente, algunas cosas no me cuadran”.
Georgia se catapultó al foco político de Estados Unidos en 2020 con la victoria del presidente Joe Biden en el estado y la elección de dos senadores demócratas semanas después que dieron al partido el control del Congreso. Las elecciones de mitad de período de este año seguramente mantendrán la atención, con uno de los escaños del Senado en juego, el ex presidente Donald Trump agitando las primarias para gobernador del Partido Republicano y la demócrata Stacey Abrams presentándose de nuevo a gobernador.
Pero la lucha por Georgia es más profunda. A pesar de las objeciones de los demócratas, la Legislatura estatal ha anulado a los funcionarios locales para redibujar los mapas de los distritos para las juntas y comisiones escolares del condado, incluso en el condado de Cobb. Muchos demócratas también se han opuesto a la legislación para celebrar referendos sobre la creación de las tres ciudades de Cobb -Vinings, East Cobb y Lost Mountain- y la separación de la zona de Buckhead de Atlanta.
Los partidarios de las tres propuestas de ciudades del condado de Cobb dicen que la raza y la política no tienen nada que ver con sus esfuerzos. Cobb -sede del estadio de los Bravos de Atlanta- se encuentra a unos 32 kilómetros al noroeste de Atlanta y es uno de los condados más poblados del estado, con más de 760.000 residentes que se extienden por 880 kilómetros cuadrados.
La población del condado ha crecido demasiado para estar adecuadamente representada por una comisión de cinco miembros, dijo la representante estatal republicana Ginny Ehrhart, patrocinadora de la legislación de Lost Mountain.
“El principio subyacente es que la gente quiere una representación cerca de casa”, dijo.
Lost Mountain, en el oeste del condado de Cobb, tendría un consejo municipal de seis miembros para unos 76.000 habitantes, una cifra de población que la convertiría en la duodécima ciudad más grande del estado. El comisionado del condado para la zona representa una población de 200.000 personas, según Ehrhart. East Cobb y Vinings también tendrían una proporción mucho menor de población respecto a los representantes elegidos.
Cada una de las tres ciudades se encargaría de la planificación y la zonificación, la aplicación de los códigos y los parques y actividades recreativas del condado. East Cobb también crearía sus propios departamentos de policía y de bomberos.
Un lunes por la mañana, los compradores entraban en The Avenue, un centro comercial al aire libre con un Williams Sonoma y un Pottery Barn en los límites propuestos para East Cobb. A pocos kilómetros de distancia, un cartel que instaba a los votantes a formar la ciudad se encontraba en el césped de una subdivisión de casas millonarias junto al río Chattahoochee. El 15 de febrero, el gobernador Brian Kemp firmó el proyecto de ley de East Cobb, estableciendo un referéndum en mayo.
El esfuerzo de la ciudad allí precedió a la nueva comisión del condado, dijo Cindy Cooperman, parte de un grupo de residentes locales que abogan por la nueva ciudad.
“Realmente se trata de poner sobre la mesa una idea a la que realmente le ha llegado su hora”, dijo.
Los opositores temen que aumente los costes y reduzca la calidad del servicio de bomberos.
“Es una solución que busca un problema”, dijo Mindy Seger, con la Alianza de East Cobb.
Seger dijo que cree que la política y la raza son factores en el apoyo de algunas personas para una nueva ciudad. Pero dijo que esa reacción también está galvanizando a los opositores.
“Creo que la gente se opone igualmente porque lo ven como algo que es una respuesta a los cambios de liderazgo y el cambio de partido en el condado y porque nuestro comisionado de distrito es una joven mujer negra consumada, nuestro presidente de distrito es una mujer negra consumada”, dijo.
El condado de Cobb se ha resistido durante mucho tiempo a la ampliación del sistema de trenes de cercanías de la región,MARTA, con algunos residentes citando la preocupación de que conducirá al crecimiento urbano. Los partidarios de las iniciativas de Vinings, East Cobb y Lost Mountain han argumentado igualmente que quieren preservar el carácter suburbano de sus zonas. Ehrhart ha promocionado el oeste del condado de Cobb como un lugar donde “todavía hay granjas de caballos”.
Estos argumentos parecen neutrales en cuanto a cuestiones de raza, pero tienen implicaciones raciales en el área metropolitana de Atlanta, dijo Michan Connor, académica de la Universidad George Washington que ha estudiado los esfuerzos de urbanización en la región.
El condado de Cobb y otras zonas suburbanas cercanas deben su enorme crecimiento demográfico en parte a un éxodo de residentes blancos de la ciudad de Atlanta durante las décadas de 1960 y 1970, debido a la preocupación por el movimiento de derechos civiles y la desegregación, escribe el historiador de la Universidad de Princeton Kevin Kruse en su libro “White Flight”. Los recién llegados se opusieron a las viviendas para personas con bajos ingresos y a las iniciativas de tránsito como MARTA, que temían que los conectara con Atlanta y sus poblaciones minoritarias, dice Kruse.
Desde 2005, los votantes han aprobado más de media docena de nuevas ciudades en la región, muchas de ellas en esos suburbios de mayoría blanca. Mantener el carácter suburbano de esas zonas significa continuar con las políticas de vivienda y transporte que tradicionalmente han excluido a los negros y a otras minorías, dijo Connor.
“Pueden decir: ‘Somos propietarios de viviendas, contribuyentes. Queremos preservar el tipo de comunidad en la que vivimos'”, dijo. “Pero la historia del racismo en Atlanta es un factor material en todas esas identidades”.
El condado de Cobb se ha diversificado en las últimas décadas, y los residentes blancos no hispanos representan hoy algo más del 51% de la población, frente a más del 85% en 1990. Pero en la zona que se convertiría en Cobb Este, los residentes blancos representarían más del 70% de la población, según las estimaciones del condado. Vinings y Lost Mountain también tendrían un porcentaje significativamente mayor de residentes blancos que el conjunto del condado. La renta media de estas dos ciudades superaría los 110.000 dólares, frente a los 78.000 dólares del condado.
El representante estatal Ed Setzler, patrocinador republicano de los referendos sobre la ciudad de East Cobb y Lost Mountain, respondió a las preocupaciones demográficas, diciendo en una audiencia legislativa en enero que también apoyaría un referéndum sobre la ciudad de Mableton, otra zona del condado de Cobb que es mayoritariamente negra e hispana.
Un proyecto de ley para Mableton está pendiente en el Capitolio estatal, pero aún no ha sido votado por el pleno de la Cámara o el Senado. Las propuestas de Vinings y Lost Mountain también han sido firmadas por el gobernador y están previstas para los referendos de mayo.
Los funcionarios del condado dicen que su presupuesto de 1.000 millones de dólares se vería afectado en 41 millones de dólares si se formaran las cuatro ciudades.
“Todos estamos de acuerdo en que creemos que la gente puede elegir”, dijo Richardson. “En mis conversaciones uno a uno, hay una profunda preocupación acerca de la cantidad de información disponible para los residentes para ser capaz de llegar a una decisión.”
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