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En su primer año en Marte, el roverance de la Nasa ha descubierto, muestreado y almacenado rocas marcianas que muestran signos de interacción con agua antigua en el Planeta Rojo, muestras que pueden ser la mejor oportunidad para determinar si hay, o alguna vez hubo, vida en Marte.
Los científicos presentan ahora en detalle sus hallazgos derivados de la misión Perseverance en cuatro artículos publicados el jueves, dos de ellos en la revista Sciencey dos en Science Advances. Los hallazgos recogidos hablan de la exploración del cráter Jezero de Marte por parte del rover, el lugar donde se encontraba un antiguo lago y el lecho de un río, la estructura geológica de la región y las muestras de roca que el rover recogió y que serán devueltas a la Tierra por una misión independiente.
La misión posterior, la misión Mars Sample Return de la Nasa, recogerá muestras del rover y las devolverá a la Tierra alrededor de 2033, donde los laboratorios terrestres podrán realizar análisis más detallados imposibles de llevar a cabo por el Perseverance por sí mismo.
Perseverance aterrizó en Marte en febrero de 2021, y como se detalla en el primer documento publicado en Ciencia, el rover encontró que el antiguo lecho del lago del cráter Jezero estaba más erosionado de lo que los científicos habían previsto en un principio, lo que permitió al rover tomar muestras de estratos de rocas de Marte más profundos de lo previsto. Esas rocas mostraban signos significativos de haber sido alteradas químicamente por el contacto con el agua.
“Tenemos organismos en la Tierra que viven en tipos de rocas muy similares”, dijo la astrobióloga de la Universidad de Florida y una de las autoras del estudio, Amy Williams dijo en un comunicado. “Y la alteración acuosa de los minerales tiene el potencial de registrar biosignaturas”.
Los hallazgos de Perseverance se basan en los de las anteriores misiones de rovers de la Nasa en Marte, como Curiosity, que celebró su décimo aniversario de aterrizaje en Marte el 5 de agosto. El Curiosity, todavía activo, ayudó a establecer el hecho de un antiguo pasado acuático en Marte, y también confirmó la presencia de moléculas orgánicas, los componentes básicos de la vida, en el Planeta Rojo.
Perseverance es en gran medida un sucesor intencional de Curiosity, diseñado para ampliar la comprensión de los científicos de la antigua fase acuosa de Marte.
El segundo artículo publicado en Science analizó la naturaleza de las rocas del fondo del cráter Jezero, y encontró evidencias de rocas ígneas -rocas formadas por el enfriamiento del magma- que serán especialmente útiles para determinar una cronología detallada de la era del agua en Marte.
“Desde una perspectiva de muestreo, esto es enorme”, dijo el geoquímico de la Universidad de California, Berkeley, y autor del estudio, David Shuster en un comunicado. “El hecho de que tenemos evidencia de la alteración acuosa de las rocas ígneas – esos son los ingredientes que la gente está muy entusiasmada, con respecto a la comprensión de las condiciones ambientales que potencialmente podría haber apoyado la vida en algún momento después de estas rocas se formaron.”
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