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El Observatorio Europeo Austral (ESO) acaba de publicar una imagen del fantasmal resplandor posterior a la ardiente muerte de una estrella masiva.
El ESO ha captado una imagen de 554 millones de píxeles imagen del remanente de supernova Vela, una formación difusa que aún brilla con la energía liberada por una supernova, hace unos 11.000 años. Encontrado a 800 años luz de distancia en la constelación de Vela, también conocida como las Velas, el remanente de supernova es uno de los más cercanos de su tipo a la Tierra.
La nueva imagen muestra una miríada de filamentos de gas entrelazados que brillan en tonos rosa y naranja. Los colores no son del todo naturales, sino el resultado de utilizar diferentes filtros de cámara: rojo, verde, azul y magenta. Las estrellas azules brillantes que se ven en la imagen están en primer plano, situadas entre la Tierra y el propio remanente de supernova.
La ESO también compartió imágenes más pequeñas destacando partes de la imagen más grande a Twitter el lunes.
La estructura del remanente de supernova es el resultado de la propia supernova.
Cuando las estrellas supermasivas consumen todo el combustible disponible para las reacciones termonucleares que las sustentan, su propia gravedad las hace colapsar hacia dentro, desencadenando una explosión de supernova que expulsa gran parte de su masa al espacio. El gas expulsado y las ondas de choque de las explosiones comprimen el gas que rodea a la estrella en el espacio, creando los zarcillos y filamentos que se ven en la imagen.
Algunas estrellas masivas se contraen en agujeros negros tras una supernova, pero en el caso del remanente de supernova de Vela, la masa restante de la estrella se contrajo hasta convertirse en un cadáver muy pequeño y denso conocido como estrella de neutrones. Las estrellas de neutrones son tan densas que los protones cargados positivamente y los electrones cargados negativamente de los átomos que las componen se fusionan para formar neutrones, de donde las estrellas reciben su nombre.
La imagen fue tomada con el VLT Very Large Survey Telescope (VST), situado en el Observatorio Paranal de ESO en Chile. El observatorio es también el sitio del Very Large Telescope de ESO, que es la razón del acrónimo VLT en el nombre del VST.
A diferencia del Very Large Telescope, el VST está diseñado para tomar imágenes de amplias franjas del cielo a la vez -un estudio- en luz visible y ultravioleta. La nueva imagen fue tomada como parte de uno de esos sondeos, el VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge, que ha estado cartografiando nuestra galaxia durante más de siete años.
El ESO está desarrollando actualmente el que será el mayor telescopio de observación en luz visible cuando entre en funcionamiento en 2027, el Extremely Large Telescope (ELT). Mientras que el VST utiliza un espejo primario de unos 8 pies de diámetro, y el Very Large Telescope utiliza un conjunto de cuatro telescopios que utilizan cada uno espejos primarios de unos 37 pies de diámetro, el ELT utilizará un espejo primario segmentado de 130 pies de diámetro.
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