El giro político de Iowa hace que las victorias de Obama sean más difíciles de repetir

En 2008, este estado abrumadoramente blanco fue la improbable plataforma de lanzamiento de Barack Obama para convertirse en el primer presidente negro del país. Catorce años después, los habitantes de Iowa no están mostrando un abrazo similar a la mujer que se presenta para convertirse en su primera gobernadora negra.

La demócrata Deirdre DeJear está encontrando en Iowa un lugar muy cambiado, con una tendencia conservadora firme, apoyando muchos aspectos del trumpismo, con un electorado que hasta ahora está mostrando poco interés en su candidatura histórica.

Los adultos jóvenes con estudios que antes eran votantes demócratas de confianza han huido del Iowa rural en busca de oportunidades en otros lugares. La fuerza de los sindicatos se ha erosionado. Las victorias de Obama en las elecciones generales de 2008 y 2012 parecen recuerdos lejanos.

Los cambios son parte de una transformación más amplia que se ha extendido a través de las Llanuras del Norte en las últimas dos décadas, haciendo cada vez más difícil para los demócratas competir en la región, incluso cuando hacen incursiones en otros lugares como el Sur profundo y el Cinturón del Sol.

“Los tiempos son muy diferentes a los de la campaña de Obama en 2008”, dijo Dave Leshtz, un veterano organizador demócrata de Iowa City, tras un acto de DeJear en el enclave liberal. “Es un estado totalmente diferente”.

DeJear, una empresaria de Des Moines de 36 años, cimentó su estatus de estrella política en ascenso en 2018 cuando se convirtió en la primera candidata negra en ganar unas primarias estatales en Iowa. Perdió las elecciones generales para secretaria de Estado, pero se ganó la atención nacional y las invitaciones de los aspirantes presidenciales demócratas para servir como asesora estatal.

Está luchando por traducir esa fama de menor potencia en apoyo de los votantes. Sólo el 31% de los probables votantes de Iowa dijeron saber lo suficiente sobre DeJear -que se presenta sin oposición en las primarias del 7 de junio- para formarse una opinión, según la encuesta de The Des Moines Register en Iowa, realizada a finales de febrero y principios de marzo.

Mientras tanto, registró un anémico saldo de 8.500 dólares en enero, recaudando menos de 300.000 dólares desde que anunció su candidatura en agosto. Esta cifra palidece al lado del saldo de 4,8 millones de dólares y 3,8 millones de dólares en contribuciones de la gobernadora republicana Kim Reynolds.

La demócrata del condado de Story, Barb Wheelock, atribuyó parte de la lucha de DeJear al racismo, tanto dentro del partido como entre los votantes del estado.

“Creo que en parte se debe a que es negra y la gente no cree que le vaya a ir muy bien: la gente de nuestro partido estatal, la gente con dinero”, dijo Wheelock, una fisioterapeuta jubilada de 70 años, mientras asistía a una parada de DeJear en el condado de Story el mes pasado.

DeJear dijo a The Associated Press que sospechaba que su carrera podría estar en la mente de algunos mientras busca partidarios.

“Por supuesto que nadie me ha dicho eso directamente”, dijo DeJear. “Pero existe la pregunta de si una mujer negra podría ganar o no. Esa es definitivamente una pregunta”.

DeJear trató de dejar de lado esas dudas cuando subió al escenario en un evento en Nevada, una pequeña ciudad agrícola en el centro de Iowa. Con un estilo optimista y un rastro de su acento nativo de Mississippi, DeJear recordó a la audiencia que los habitantes de Iowa cuentan con un legado innovador, incluyendo una decisión del Tribunal Supremo de Iowa que convirtió a este estado en el primero en eliminar la segregación en las escuelas públicas después de la Guerra Civil.

“Creo en lo que es posible”, dijo. “Tomamos la decisión consciente de que, independientemente del color de tu piel, de tu raza, todos y cada uno de nuestros estudiantes deberían tener acceso a una educación pública de calidad”.

Fue un guiño a una vena progresista de Iowa que se mantuvo hasta el siglo XXI.

En 2009, el alto tribunal de Iowa declaró legal el matrimonio homosexual, convirtiendo al estado en el tercero en permitirlo, tras sentencias similares en Massachusetts y Connecticut, pero cinco años antes que el Tribunal Supremo de Estados Unidos. Un año antes, los votantes de Iowa no sólo habían respaldado a Obama por un amplio margen en las elecciones generales, sino que enviaron por abrumadora mayoría al demócrata liberal Tom Harkin al Senado de Estados Unidos para un quinto mandato.

Los habitantes de Iowa entraron en el nuevo milenio con Tom Vilsack, demócrata y antiguo alcalde de la zona rural del sureste de Iowa, como gobernador. Y durante las elecciones presidenciales demócratas de 1988, el reverendo Jesse Jackson quedó en un notable cuarto lugar, gracias al apoyo del Iowa rural.

Pero el fuerte descenso de los empleos sindicales y el éxodo de los adultos jóvenes con estudios universitarios han alterado el otrora dinámico mapa político de Iowa.

En una ilustración sorprendente, Obama ganó el estado en noviembre de 2008 al imponerse en 52 de sus 99 condados. Joe Biden, que el martes hará su primer viaje a Iowa como presidente, perdió el estado en 2020, ganando sólo seis condados.

Tras décadas de gobierno estatal dividido, los republicanos hancontroló la Legislatura y la gobernación durante seis años consecutivos, recortando los impuestos y reduciendo el derecho al voto y al aborto. Hoy, cinco de los seis congresistas de Iowa son republicanos.

El representante estatal Ras Smith esperaba interrumpir la tendencia como candidato a gobernador en las elecciones de este año. Smith, de 34 años, que fue votado como ganador del premio “Rising Star” del Partido Demócrata de Iowa en 2019 y es negro, tuvo dificultades para persuadir a algunos de los principales donantes del partido en el estado, que son blancos, para que lo miren.

A pesar del prometedor perfil de Smith y del avance de DeJear en 2018, algunos demócratas ricos de Iowa buscaron a otros para que se presentaran, incluido el representante estatal Todd Pritchard, que es del norte rural de Iowa y blanco.

Smith dijo que algunos donantes influyentes declinaron su invitación a reunirse para discutir su campaña. Entre ellos, dijo, estaba Fred Hubbell, el candidato demócrata a gobernador en 2018. Un acaudalado empresario del área de Des Moines, Hubbell gastó 7 millones de dólares de su propio dinero para perder por poco ante Reynolds.

“No se trataba de los dólares”, dijo Smith, que terminó su campaña en enero, dejando a DeJear sin oposición en las primarias. “No vino a un acto y se apagó. No tomamos café y dije algo que le molestó. Esa es la parte que me pareció irrespetuosa. Fue una falta de respeto”.

Smith dijo que él y Hubbell hablaron por teléfono pero nunca se reunieron a pesar de varias invitaciones. Hubbell no respondió a las solicitudes de comentarios.

“Mi partido no cree que sea tan racista”, dijo Tom Courtney, un ex senador estatal y activista sindical de larga data del otrora floreciente corredor manufacturero a lo largo del río Mississippi, que es blanco. “Pero algo de eso hay”.

El sentimiento escuece a los demócratas de Iowa, ya que los líderes nacionales del partido, frustrados por la falta de diversidad del estado, están tomando medidas para desplazar la contienda por la nominación presidencial temprana fuera del estado, tradicionalmente el primero en el caucus de la nación.

Hubbell apoyó a DeJear en una declaración escrita el mes pasado, dos meses después de que la retirada de Smith la convirtiera en la única candidata de los demócratas. Hubbell ha contribuido desde entonces a la campaña de DeJear, aunque su campaña no ha querido decir cuánto. Smith también ha apoyado a DeJear, una de las varias mujeres negras demócratas que se presentan a cargos estatales en todo el país este año.

La demócrata de Georgia Stacey Abrams busca de nuevo la gobernación. La ex presidenta del Tribunal Supremo de Carolina del Norte, Cheri Beasley, se presenta como candidata demócrata al Senado. Y la diputada de Florida Val Demings es la principal demócrata para enfrentarse al senador republicano Marco Rubio.

Pero DeJear es la única mujer negra que hace campaña en un estado tan predominantemente blanco. En 2020, el 90,4% de los habitantes de Iowa eran blancos, según los datos del censo. Aproximadamente el 62 por ciento de la población del país era blanca, y más del 13 por ciento negra.

Aun así, DeJear, que hizo campaña por Obama como estudiante universitaria en la Universidad de Drake en Des Moines en 2008, es optimista de que puede volver a encender la llama.

“También nos fijamos en Obama y en lo que fue capaz de lograr”, dijo en la entrevista. “Creo que los habitantes de Iowa tienen esa capacidad innata de ver la humanidad que existe en otras personas. Y eso es lo que nos impulsa”.