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Los republicanos atacaron el lunes al gobernador demócrata Tim Walz después de que un juez diera el raro paso de rebatir la afirmación de la administración de que el juez le impidió cortar los pagos a Feeding Our Future, que es el objetivo de un caso de fraude federal de 250 millones de dólares.
Los candidatos republicanos a gobernador, fiscal general y auditor del estado -Scott Jensen, Jim Schultz y Ryan Wilson- dijeron que Walz y otros demócratas de alto nivel deberían haber hecho más para detener el presunto fraude antes de que se convirtiera en lo que los fiscales federales llamaron la semana pasada el mayor fraude relacionado con la pandemia en el país.
Pero los bandos políticos enfrentados no están de acuerdo sobre hasta qué punto el juez de distrito del condado de Ramsey, John Guthmann, llegó a obligar al Departamento de Educación de Minnesota a reanudar los pagos a Feeding Our Future. Un comunicado del tribunal emitido a última hora del viernes decía que el juez “nunca emitió una orden” para que el estado reanudara los pagos, pero el departamento presentó una transcripción de la audiencia en la que se mostraba que el juez amenazaba con acusar a un abogado de desacato si el estado no restablecía el flujo de fondos.
Los candidatos republicanos aceptaron en gran medida la versión de los hechos del juez. Jensen pidió una investigación independiente para informar antes de que él y Walz celebren su próximo debate el 18 de octubre.
“¿Qué sabía el gobernador Walz? ¿Cuándo se enteró de lo que sabía? ¿Cuándo decidió utilizar a un juez de distrito como chivo expiatorio de su administración y del Departamento de Educación? … ¿A quién está tratando de proteger?” preguntó Jensen en una conferencia de prensa.
La administración de Walz se defendió de las acusaciones del GOP, que plantean un nuevo tema en una campaña que ha estado dominada por el aborto, la delincuencia y la economía.
“El MDE denunció esta trama de fraude. Lo detectaron pronto y trabajaron con diligencia para detenerlo”, dijo la oficina del gobernador en un comunicado. “El MDE instó repetidamente al gobierno federal a que investigara y se asoció con el FBI para garantizar la rendición de cuentas, incluso mientras luchaba contra la falsa demanda de Feeding Our Future en los tribunales”.
La oficina del fiscal general demócrata Keith Ellison emitió un comunicado diciendo que había estado “profundamente involucrado durante dos años en la celebración de Feeding Our Future responsable.” Dijo que la oficina del fiscal general trabajó estrechamente con el departamento de educación mientras compartía sus sospechas y pruebas con el FBI.
“Sin la participación del Fiscal General junto al MDE en la señalización de ese fraude y su entrega al poder de investigación criminal del gobierno federal, probablemente no habría habido ninguna investigación federal o acusaciones”, dijo la declaración. “El FBI ha elogiado esta cooperación”.
Cuarenta y nueve personas han sido acusadas en la presunta trama para explotar la pandemia de COVID-19 y robar 250 millones de dólares de los programas federales diseñados para proporcionar a los niños de bajos ingresos comidas nutritivas. El último acusado tenía previsto salir de Estados Unidos con destino a Turquía, pero fue detenido el lunes por el FBI en el aeropuerto internacional O’Hare de Chicago.
Muchos de los acusados están acusados de crear empresas que afirmaban falsamente que ofrecían comida a decenas de miles de niños en todo Minnesota, para luego solicitar el reembolso de esas comidas a través de los programas de nutrición del Departamento de Agricultura de EE.UU., que son administrados en Minnesota por el Departamento de Educación estatal. Los fiscales dijeron que los acusados utilizaron el dinero para comprar coches de lujo, propiedades y joyas.
Walz dijo el jueves que el Departamento de Educación de Minnesota tenía las manos atadas por una orden judicial para que reanudara los pagos del programa de alimentos, a pesar de las preocupaciones que el estado había planteado. Y dijo que el FBI pidió al estado que continuara con los reembolsos mientras continuaba su investigación.
Jensen expresó su escepticismo sobre el hecho de que el FBI hubiera dado instrucciones al estado para que siguiera realizando pagos fraudulentos por valor de millones de dólares, y pidió a la agencia que lo aclarara.
Cyndi Barrington, portavoz de la oficina de campo del FBI en Minneapolis, dijo que la agencia no hace comentarios sobre investigaciones en curso.
Guthmann tomó la inusual medida de contraatacar a última hora del viernes. El sistema judicial estatal emitió un comunicado con su autorización que decía que nunca ordenó al departamento de educación reanudar los pagos a Feeding Our Future.
Pero el Departamento de Educación de Minnesota insistió a última hora del viernes que el juez no le dejó otra opción.
“El tribunal dejó claro que si el MDE continuaba la lucha legal para retener los pagos, el MDE incurriría en sanciones y penas legales”, dijo el departamento en un comunicado.
El departamento también distribuyó una transcripción de una audiencia ante Guthmann el año pasado en la que dijo que el departamento no había cumplido con las pruebas legalesnecesario para detener los pagos.
El líder de la mayoría republicana en el Senado de Minnesota, Jeremy Miller, de Winona, se hizo eco el lunes del llamamiento de Jensen para que la comisionada de Educación Heather Mueller dimita.
“Sobre la base de la declaración del juez Guthmann, el gobernador Walz y la comisionada Mueller han sido deshonestos con el público sobre los procedimientos legales y no han protegido el dinero de los contribuyentes del mayor caso de fraude relacionado con la COVID en el país”, dijo Miller en un comunicado.
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La escritora de Associated Press Amy Forliti contribuyó a esta historia.
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