El ‘grito de nacimiento de una estrella bebé’ cambiará nuestra comprensión del universo primitivo, dicen los científicos

En comparación con el cosmos primitivo, el universo actual es muy metálico, literalmente: Elementos pesados como el hierro, el platino o el uranio se producen por la muerte de estrellas masivas, y las primeras estrellas del universo se formaron en ausencia de tales materiales.

Eso hizo que los científicos se preguntaran si los mismos procesos que guían la formación de estrellas hoy en día se aplicaban a las estrellas en el pasado antiguo.

Ahora, en un nuevo estudio publicado el martes en The Astrophysical Journal Lettersinvestigadores de la Universidad Metropolitana de Osaka, en Japón, demuestran que, al menos, algunos aspectos de la formación estelar son probablemente consistentes a lo largo del tiempo cósmico. Y lo han hecho detectando el grito de nacimiento de una estrella recién nacida en una región cercana del espacio que sirve como una aproximación factible a las condiciones del universo primitivo.

La Pequeña Nube de Magallanes es una galaxia enana irregular y una de las vecinas más cercanas de nuestra galaxia, a unos 200.000 años luz de distancia, es decir, aproximadamente el doble del diámetro de nuestra Vía Láctea. La Pequeña Nube de Magallanes no sólo es más pequeña que la Vía Láctea, sino que carece de brazos espirales y es más bien una nube irregular de gas, polvo y estrellas.

Y ese gas, polvo y estrellas carecen de algo más: la mayoría de los elementos más pesados que el helio, a su vez un paso por encima del elemento más simple y común, el hidrógeno. Eso hace que la Pequeña Nube de Magallanes sea un excelente laboratorio para estudiar los posibles mecanismos de formación estelar que prevalecían en el universo primitivo antes de que pudieran encontrarse en abundancia elementos más pesados que el hidrógeno o el helio.

Los investigadores se centraron en una estrella joven conocida como Y246 utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, o Alma, un conjunto de radiotelescopios en Chile. Alma utiliza una red de 66 antenas que trabajan juntas para crear un área efectiva de recolección de ondas de radio de 71.000 pies cuadrados, finamente sintonizada para detectar la luz en la frontera entre las porciones de radio e infrarrojo del espectro electromagnético.

Alma permitió a los investigadores detectar dos chorros de material que fluyen hacia fuera de la estrella infantil a más de 33.000 millas por hora.

Se sabe que estos chorros ralentizan la rotación de las estrellas jóvenes en el universo contemporáneo, potenciando su crecimiento, pero se desconocía si el mismo mecanismo se daba en el universo primitivo.

Así pues, aunque los nuevos hallazgos no confirman del todo que este mecanismo haya desempeñado un papel en la formación estelar del universo primitivo, sí demuestran que desempeña un papel en la formación de estrellas en entornos con pocos metales bastante similares a los del universo primitivo, y que la forma en que nacen las estrellas puede haber permanecido notablemente similar durante al menos 10.000 millones de años.