By 
El helicóptero Ingenuity de la Nasa en Marte ha tenido una gran semana. Tras completar su 24º vuelo con motor en el Planeta Rojo el 3 de abril, su rendimiento ha hecho que el equipo del Ingenuity del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa reciba un prestigioso premio aeroespacial, el Collier Trophy.
Pero los próximos días podrían ser aún más grandes, ya que Ingenuity se prepara para realizar un vuelo récord en Marte en algún momento de los próximos días para comenzar a explorar el delta de un río seco en el cráter Jezero del Planeta Rojo.
Ingenuity es una pequeña – 1,8 kilogramos, 48 centímetros de altura – aeronave de doble rotor que aterrizó en Marte con el roverance el 18 de febrero de 2021. Ingenuity surcó por primera vez los cielos marcianos el 19 de abril del año pasado, un momento tenso para el equipo de Ingenuity, ya que, como dijo el administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa, Thomas Zurbuchen en una reciente declaración, “ni siquiera sabíamos si era posible el vuelo motorizado y controlado de una aeronave en Marte”.
Pero el primer vuelo fue un éxito, el helicóptero se mantuvo en el aire durante 30 segundos antes de volver a tierra con seguridad. Desde entonces, el Ingenuity ha volado hasta 80 metros en un vuelo, sirviendo como explorador aéreo para el roverance mientras los dos instrumentos robóticos exploran el cráter Jezero.
El vuelo a motor con un helicóptero es difícil en Marte, según los científicos del JPL describieron en un reciente blog.
Aunque el Ingenuity es pequeño y ligero, el aire marciano es muy fino, lo que obliga a sus palas gemelas de 1,2 metros de longitud a girar entre 2.500 y 2.70 rotaciones por minuto. Los ingenieros han tenido que tener en cuenta las variaciones estacionales de la densidad y la temperatura de la atmósfera marciana que podrían obligar a las palas del helicóptero a girar más rápido, lo que podría acortar el tiempo que el helicóptero, alimentado por energía solar y baterías, podría permanecer en el aire.
El martes, la cuidadosa ingeniería y las operaciones que se llevaron a cabo en los éxitos de Ingenuity le valieron al equipo de Ingenuity en el JPL el Trofeo Colliers, que otorga anualmente la Asociación Nacional de Aeronáutica de Estados Unidos a los mejores logros en materia aeroespacial en América. Entre los galardonados en el pasado se encuentran Chuck Yeager y el equipo que construyó el avión X-1 Bell que rompió por primera vez la barrera del sonido, y los astronautas del Apolo 11, Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins.
El próximo vuelo del Ingenuity es el más largo hasta la fecha, una excursión de 704 metros hacia el noroeste que llevará al helicóptero fuera de la región de Séítah del cráter Jezero y a una región seca del delta. Sus imágenes aéreas ayudarán al equipo de Perseverance a decidir cuál de los dos cauces secos del río debe tomar el rover en su viaje hacia la parte superior de la región delta, así como a identificar objetivos científicos en el suelo.
Juntos, el ingenio y la perseverancia son la punta de lanza del programa de la Nasa en Marte. No sólo demuestran el primer vuelo controlado y propulsado en otro planeta, sino que sientan las bases para una misión histórica de astrobiología, ya que Perseverance ha estado almacenando muestras del suelo marciano que están programadas para ser recuperadas en algún momento a principios de la década de 2030.
Una vez que sean devueltas a la Tierra, los científicos podrán estudiar las muestras con más herramientas de las que los seres humanos han aterrizado en Marte, y posiblemente responder a la pregunta de si hay, o alguna vez hubo, vida en Marte con certeza.
Comments