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El históricamente negro Lincoln College de Illinois cerrará sus puertas después de 157 años, incapaz de sobrevivir a una crisis financiera provocada por la pandemia del Covid-19 y un reciente ciberataque.
El colegio anunció su decisión de cesar sus actividades a finales de marzo, tras el cierre del semestre de primavera. La semana pasada celebró su ceremonia de graduación.
“El Lincoln College lleva más de 157 años sirviendo a estudiantes de todo el mundo”, dijo el presidente David Gerlach en un declaración. “La pérdida de historia, carreras y una comunidad de estudiantes y ex alumnos es inmensa”.
La desaparición de Lincoln fue repentina. La universidad estaba disfrutando de un récord de matriculación para el año escolar 2019-2020 cuando el estallido de la pandemia de Covid-19 cerró las operaciones presenciales y dispersó a los estudiantes. La matrícula disminuyó significativamente en los años siguientes, como ocurrió en muchos colegios y universidades de todo el país, mientras que la universidad tuvo que invertir en sus sistemas tecnológicos para satisfacer las necesidades de la época de la pandemia.
La gota que colmó el vaso llegó en diciembre del año pasado, cuando la universidad fue víctima de un devastador ciberataque que se originó en Irán y bloqueó el acceso de la escuela a sus datos institucionales. La recaudación de fondos y las actividades de reclutamiento se detuvieron en gran medida.
“Todos los sistemas necesarios para el reclutamiento, la retención y los esfuerzos de recaudación de fondos estaban inoperativos”, decía un comunicado del Lincoln College.
Sr. Gerlach dijo a el Chicago Tribune que la universidad pagó menos de 100.000 dólares para restaurar sus sistemas, pero con el seguimiento de la matrícula de nuevo, dijo que la universidad necesitaba 50 millones de dólares o una asociación con otra institución para permanecer abierta. A pesar de los esfuerzos de muchos de sus miembros de la comunidad, no consiguieron ninguna de las dos cosas.
El cierre de la universidad dejará un hueco considerable que llenar en la comunidad de Lincoln, una pequeña ciudad que lleva el nombre del ex presidente de poco más de 13.000 habitantes a las afueras de la capital del estado, Springfield, en el centro de Illinois.
“Todo ese campus no puede echarse a perder. Es demasiado necesario”, Arielle Williams, recién graduada y presidenta de la Unión de Estudiantes Negros de Lincoln, dijo a la estación de NPR WGLT en abril. “No creo que la gente esté entendiendo lo que esto va a hacer a una generación de estudiantes”.
El Lincoln College no es la única universidad pequeña que ha anunciado su cierre en los últimos meses. El histórico Mills College de Oakland, sólo para mujeres, anunció sus planes de cierre el año pasado antes de llegar a un acuerdo para fusionarse con la Northeastern University de Boston. El MacMurray College de Jacksonville, Illinois, anunció su cierre en 2020.
Los ciberataques, que se dirigen cada vez más a las instituciones de enseñanza superior de Estados Unidos, no ayudan a mejorar la situación. Al menos 14 colegios y universidades han sido objeto de ciberataques ya en 2022, lo que ha aumentado los costes de la ciberseguridad y los seguros.
Entre los graduados del Lincoln College se encuentra el ex congresista republicano Ed Madigan, así como el entrenador de los Bravos de Atlanta ganador de la Serie Mundial 2021, Brian Snitker. La universidad también alberga el Museo de la Herencia de Lincoln, una colección de artefactos que cuentan la historia de la vida del decimosexto presidente de la nación y su familia. El museo permanecerá abierto tras el cierre de la universidad.
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