El intento de los pilotos de realizar el primer “intercambio de aviones” en el aire termina en un desastroso accidente

El intento de intercambio de aviones en pleno vuelo entre dos pilotos patrocinados por Red Bull iba a ser una proeza aérea nunca vista, pero terminó con un desastroso accidente sobre los cielos de Arizona.

Los primos pilotos Luke Aikins, de 48 años, y Andy Farrington, de 39, formaban parte de la tripulación de la Fuerza Aérea de Red Bull y fueron acreditados como algunos de los cerebros detrás del primer intento de intercambio de aviones en el aire.

Entre los dos habían participado con éxito en miles de paracaídas, saltos BASE y miles de horas de tripulación de aviones y helicópteros comerciales como pilotos.

Si hubieran tenido éxito en la acrobacia del domingo, habría sido la primera vez en la historia de la aviación que un piloto hubiera despegado en un avión y aterrizado en otro.

Lamentablemente, el día no resultó así.

El plan, tal y como se describe en la página web de Red Bull para el evento, había sido que los dos aviones Cessna 182 salieran disparados hacia el cielo hasta alcanzar los 14.000 pies, tras lo cual los pilotos inclinarían sus respectivos jets hasta caer en picado, pararían los motores y activarían un freno de aire fabricado a medida que la compañía multinacional de bebidas y entretenimiento describió como capaz de “mantener[ing] los aviones en una velocidad de descenso controlada de 140 mph”.

Después de esto, se esperaba que los temerarios primos salieran de sus respectivas cabinas y se lanzaran en paracaídas al unísono hasta alcanzar el avión del otro, cruzándose en el aire hasta que pudieran recuperar el control del avión en el que hipotéticamente acababan de entrar.

Se esperaba que la acrobacia durara aproximadamente un minuto, pero un inesperado contratiempo obligó a uno de los pilotos a desplegar un paracaídas de emergencia y aterrizar con seguridad en el suelo en lugar de intercambiar los aviones.

Cuando el Sr. Aikins hizo la salida inicial de su avión, el jet comenzó inmediatamente a inclinarse de forma incontrolada y luego comenzó a caer en espiral fuera de control.

Mientras que el hombre de 48 años logró navegar hasta el avión de su primo, el Sr. Farrington se vio obligado a abandonar el plan que había estado preparando durante meses y desplegó su paracaídas mientras su primo aterrizaba con seguridad el otro avión en tierra.

Los frenos de aire hechos a medida, que habían sido desarrollados con la ayuda del ingeniero y profesor Paulo Iscold en Cal Poly San Luis Obispo, habían sido probados en múltiples ocasiones y en las pruebas finales habían demostrado ser capaces de mantener una velocidad de descenso controlada de 140 mph, una tasa que el equipo de Red Bull dijo que igualaría el propio descenso de los paracaidistas.

“Simplemente se fue y en lugar de detenerse en esa inmersión de 90 grados, siguió avanzando y se puso de espaldas”, dijo el hombre de 39 años al hablar después de la acrobacia fallida.

“No fue una casualidad. Simplemente sucede que todo el mundo está aquí y es bueno y todas esas cosas, pero simplemente decepcionado.”

En un comunicado emitido antes de la acrobacia del domingo, el Sr. Aikins describió el entusiasmo desenfrenado que tenía por intentar otra hazaña que rompe récords (en 2016, estableció un nuevo récord mundial al caer en caída libre desde una altura de 25,000 pies sin usar un paracaídas, y en su lugar usando solo su cuerpo para aterrizar en una red).

“Plane Swap es la cúspide de mi carrera, y mi objetivo es inspirar al mundo y demostrar que todo es posible. Puedes proponerte algo que a veces parece salvaje, loco e inalcanzable, pero a través de la ambición y la creatividad, puedes hacerlo realidad”, dijo el plusmarquista de paracaidismo.

Antes del evento del domingo, los organizadores habían solicitado la aprobación de la Asociación Federal de Aviación para obtener una exención de las normas que cubren la operación segura de las aeronaves, pero la agencia informó más tarde de que habían denegado esa solicitud inicial.

Desde entonces, la FAA ha dicho que está investigando el incidente, que siguió adelante a pesar de la denegación de la exención.

En los días previos a la hazaña patrocinada por Red Bull, Hulu, la plataforma de streaming que era el socio exclusivo de streaming para el evento de intercambio de aviones, había compartido imágenes de los aviones con subtítulos que decían: “nadie a los mandos” y “1 momento para ver”.