El joven de 19 años que dio la vuelta al mundo

Spodría haber comenzado la universidad, pero pasó cinco meses volando más de 32,000 millas a través de los cinco continentes.

“Mi nombre es Zara Rutherford, una adolescente”, dijo a Internet después de salir de Bélgica en agosto. “Estoy intentando volar solo alrededor del mundo”. Su objetivo era ser la mujer más joven en hacerlo.

Rutherford, de 19 años, esquivó nubes gigantes en Colombia y relámpagos en México. En Alaska, su diminuto avión estuvo en tierra durante semanas por el mal tiempo y un retraso en la visa.

Eso fue todo antes de que la aviadora británica y belga cruzara una zona congelada y desolada de Siberia, antes de que China le prohibiera el acceso a su espacio aéreo y el smog azotara su ruta a través de la India.

A medida que se acumulaban los retrasos, Rutherford se retrasó más de dos meses en el cronograma. Pero ella no renunció. Cuando aterrizó en la ciudad belga de Kortrijk el jueves, se convirtió en la mujer más joven en dar la vuelta al mundo en solitario. Los seguidores se alinearon en la pista para darle la bienvenida a casa.

“Será muy extraño no tener que volar más todos los días, o intentar volar todos los días”, dijo en una conferencia de prensa después de aterrizar. “Estoy feliz de finalmente estar también en el mismo lugar durante unos meses”, agregó.

Rutherford rompió un récord establecido en 2017 por Shaesta Waiz, una piloto afgano-estadounidense que tenía 30 años en ese momento. Antes de que Rutherford aterrizara el jueves, Waiz dijo que no esperaba que una joven de 19 años rompiera su récord: “Simplemente demuestra que no importa cuál sea tu género o tu edad; todo se trata de determinación”.

La persona más joven en dar la vuelta al mundo en solitario es Travis Ludlow, un aviador de Gran Bretaña que completó el viaje en julio a la edad de 18 años.

En agosto, mientras Rutherford volaba a través del Océano Atlántico, las nubes la obligaron a volar tan bajo como 1.500 pies. No podía volar a través de ellos porque su avión, un biplaza de unos 22 pies de largo, no estaba certificado para volar solo con instrumentos.

Cuando aterrizó en Groenlandia después de perder el contacto por radio durante varias horas, envió a sus padres (su madre es piloto recreativo y su padre profesional) un mensaje de texto de dos palabras: “Estoy viva”.

Más tarde dijo que asumió que las cosas serían más fáciles en América del Norte. no lo hizo

En Florida, maniobró alrededor de tormentas eléctricas en medio de la temporada de huracanes. Mientras volaba a Seattle en septiembre, el humo de los incendios forestales se filtró en su cabina sobre el norte de California, nublando su vista y obligándola a dar la vuelta.

También enfrentó desafíos en el terreno.

En Carolina del Norte, hizo un aterrizaje no planificado en un aeródromo remoto porque la luz del día se estaba desvaneciendo. Era tan pequeño que no había nadie allí cuando llegó. Una compañía de taxis en la ciudad más cercana no quiso recogerla, así que hizo autostop.

En Nome, Alaska, tuvo que esperar varios días para que le renovaran la visa rusa. Luego, el mal tiempo la mantuvo allí por unas semanas más.

Rutherford dijo que la conmovió la amabilidad de los extraños que conoció en el camino, incluido el hombre que la recibió en Alaska a pesar de que su familia acababa de recibir a un recién nacido.

“Cuando me fui, su hija tenía 5 semanas, así que estuve allí más de la mitad de su vida”, dijo.

Rutherford, quien dijo que planea estudiar ingeniería eléctrica o informática en la universidad y quiere ser astronauta, también ha recibido apoyo moral de otras aviadoras.

En una parada en Florida, el anterior poseedor del récord mundial, Waiz, saludó al adolescente y le ofreció consejos sobre cómo lidiar con la adversidad. Y en Goose Bay, Terranova y Labrador, la capitana Erin Pratt, piloto de búsqueda y rescate de las Fuerzas Armadas canadienses, le dio a Rutherford las alas voladoras que había usado todos los días durante siete años como un gesto de solidaridad.

Volar cualquier distancia en un avión monomotor es un desafío para cualquier piloto, dijo más tarde Pratt, de 34 años, en una entrevista. Un viaje alrededor del mundo a baja altura es excepcionalmente valiente, agregó.

“Miro eso y digo, niña, eres feroz”, dijo Pratt, quien se convirtió en piloto a los 16 años y se unió al ejército canadiense a los 18. “Eso es increíble”.

Rutherford dijo en agosto que estaba bajo presión para llegar al noreste de Rusia a fines de septiembre para evitar la aparición del mal tiempo. Finalmente cruzó Siberia a principios de noviembre, cuando las temperaturas del suelo son tan bajas como -35 grados centígrados.

En un vuelo sobre un área remota, dijo que vio aeródromos donde, en teoría, podría haber hecho un aterrizaje de emergencia. Pero estaban cubiertos de nieve.

Desde Rusia, donde el mal tiempo la dejó varada nuevamente durante un par de semanas, Rutherford había planeado cruzar a China continental. Entonces, cuando China le prohibió la entrada a su espacio aéreo como protocolo de coronavirus, tuvo que volar más de seis horas sobre el agua hacia Corea del Sur.

En un momento durante ese vuelo, nubes amenazantes amenazaron con empujar su camino hacia Corea del Norte.

“¿Regreso a Rusia?” se preguntó a sí misma. “¿Entro en el espacio aéreo de Corea del Norte y me arriesgo a tener problemas con su ejército?”

Finalmente pudo aterrizar en Corea del Sur como estaba planeado. “Esa fue una experiencia bastante estresante”, dijo durante una conferencia de prensa en Bélgica el jueves.

Su itinerario pronto se vio alterado nuevamente por un sistema de baja presión vinculado a un tifón en Filipinas.

En Borneo, estuvo en tierra durante varios días por el mal tiempo y se enfrentó a la difícil elección de cuándo volver a despegar. Al final, cruzó la isla tropical, pero hizo un aterrizaje no programado en un aeródromo doméstico en su extremo sur. Esa fue una apuesta más segura que cruzar el mar de Java, un lugar notoriamente peligroso para los aviones, en malas condiciones.

Un piloto de aviones de combate de Malasia retirado que la asesoró en esa etapa de Borneo, el teniente coronel John Sham, dijo más tarde por teléfono que estaba impresionado por el aplomo, la humildad y los instintos de Rutherford en circunstancias muy difíciles.

“Esa es una chica fascinante y brillante”, dijo.

A fines de diciembre, un pinchazo que la retrasó durante unos días en Singapur se vio rápidamente eclipsado por un desafío mayor: el smog había empeorado tanto la calidad del aire en algunas partes del sur de Asia que no podía cruzar la región de manera segura bordeando las costas. de Bangladesh y la India, como estaba previsto.

Eso requirió otra solución alternativa: un vuelo de casi 1,000 millas sobre un tramo remoto del Océano Índico. (Los patrocinadores y los aeropuertos pagaron el costo del viaje, dondequiera que la llevara la ruta).

“Una cosa que aprendí en este viaje, y creo que esto se aplica a todos, es que eres capaz de más de lo que crees”, dijo Rutherford a los periodistas después de cruzar ese océano y aterrizar en Sri Lanka a fines de diciembre.

En ese punto de su viaje, los contratiempos logísticos no solo eran tolerados sino esperados. Después de un largo vuelo sobre el Mar Arábigo desde Mumbai, India, Rutherford no pudo aterrizar en Dubái debido a los fuertes vientos. La semana pasada, sus planes de viajar en patineta por Europa se retrasaron debido al mal tiempo después de que aterrizara en Grecia.

“Espero que mi vida no sea el clima”, dijo en una entrevista telefónica este mes desde Arabia Saudita.

Aún así, dijo, disfrutó volar por los cielos y se sintió alentada al conocer a mujeres jóvenes de todo el mundo que dijeron que las había inspirado a volar.

¿En cuanto al pin de alas voladoras que recibió de Pratt, el piloto de búsqueda y rescate en el este de Canadá? Llevaba en la solapa desde Goose Bay.

“Fue una señal de buena suerte”, dijo. “Creo que funcionó”.

Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.