El largo y continuo debate sobre “Todos los hombres son creados iguales

Kevin Jennings es director general de la organización Lambda Legal, una destacada defensora de los derechos del colectivo LGBTQ. Considera que su misión es, en parte, cumplir con ese sagrado principio estadounidense: “Todos los hombres son creados iguales”.

“Esas palabras me dicen: ‘Hazlo mejor, América’. Y lo que quiero decir con eso es que nunca hemos sido un país en el que la gente fuera realmente igual”, dice Jennings. “Es una aspiración por la que hay que seguir trabajando, y todavía no estamos ahí”.

Ryan T. Anderson es presidente del conservador Centro de Ética y Políticas Públicas. Él también cree que “todos los hombres son creados iguales”. Para él, las palabras significan que todos tenemos “la misma dignidad, todos contamos por igual, nadie es desechable, nadie es un ciudadano de segunda clase”. Al mismo tiempo, dice, no todos tienen el mismo derecho a casarse, lo que él y otros conservadores consideran la unión legal de un hombre y una mujer.

“No creo que la igualdad humana requiera redefinir lo que es el matrimonio”, dice.

Pocas palabras en la historia de Estados Unidos se invocan con tanta frecuencia como las del preámbulo de la Declaración de Independencia, publicada hace casi 250 años. Y pocas son más difíciles de definir. La música, y la economía, de “todos los hombres son creados iguales” la hacen a la vez universal y escurridiza, adaptable a puntos de vista -sociales, raciales, económicos- que de otro modo tendrían poco o ningún punto en común. Su uso depende menos de cómo hemos venido al mundo que del tipo de mundo en el que queremos vivir.

Es como si “Todos los hombres son creados iguales” nos llevara a preguntarnos: “¿Y entonces qué?”

“Decimos que ‘Todos los hombres son creados iguales’, pero ¿significa eso que tenemos que hacer a todos completamente iguales en todo momento, o significa que todos tienen una oportunidad justa?”, dice Michael Waldman, presidente del Centro Brennan para la Justicia. “El individualismo está incorporado en esa frase, pero también una visión más amplia e igualitaria. Hay mucho ahí”.

Thomas Jefferson ayudó a inmortalizar la expresión, pero no la inventó. Las palabras, en alguna de sus formas, se remontan a siglos antes de la Declaración e incluso fueron precedidas en 1776 por la Declaración de Derechos de Virginia, que afirmaba que “todos los hombres son, por naturaleza, igualmente libres e independientes”. Peter Onuf, profesor emérito de la Universidad de Virginia, entre cuyos libros se encuentra “The Mind of Thomas Jefferson”, señala que el propio Jefferson no pretendía haber dicho algo radicalmente nuevo y escribió en 1825 que la Declaración carecía de “originalidad de principio o sentimiento”.

La Declaración era una acusación contra la monarquía británica, pero no una declaración de justicia para todos. Para Jefferson, propietario de esclavos, “y para la mayoría de sus compañeros patriotas, las personas esclavizadas eran propiedad y, por tanto, no estaban incluidas en estas nuevas políticas, lo que dejaba su estatus inalterado”, dice Onuf. Añade que “no significa que no reconociera a sus esclavizados como personas, sólo que sólo podrían disfrutar de esos derechos universales y naturales en otro lugar, en un país propio: la emancipación y la expatriación.”

Hannah Spahn, profesora del Instituto John F. Kennedy de Berlín y autora del próximo libro “Black Reason, White Feeling: The Jeffersonian Enlightenment in the African American Tradition”, afirma que una versión preliminar de la Declaración dejaba claro que Jefferson quería decir que “todos los humanos” habían sido creados iguales, pero no necesariamente que todos los humanos fueran iguales ante la ley. Spahn, al igual que destacados estudiosos de la Guerra de la Independencia como Jack Rakove, cree que “todos los hombres son creados iguales” se refería originalmente menos a la igualdad individual que a los derechos de un pueblo en su conjunto al autogobierno.

Una vez emitida la Declaración, las percepciones comenzaron a cambiar. Los negros estadounidenses fueron de los primeros en cambiarlas, especialmente el clérigo Lemuel Haynes, residente en Nueva Inglaterra. Poco después del 4 de julio, Haynes escribió “Liberty Further Extended: Or Free Thoughts on the Illegality of Slave-Keeping”, un ensayo que no se publicó hasta 1983 pero que se considera que refleja los sentimientos de muchos en la comunidad negra, con su llamamiento a “afirmar que incluso un africano tiene el mismo derecho a su libertad que los ingleses”.

Spahn considera que la respuesta de Haynes es “filosóficamente innovadora”, porque aisló el pasaje que contiene la famosa frase del resto de la Declaración y lo convirtió en expresión de “normas intemporales y universalmente vinculantes.”

“Restó importancia deliberadamente al énfasis original de Jefferson en los problemas de asentimiento y consentimiento colectivos”, dice.

Desde entonces, las palabras han sido adaptadas y reinterpretadas sin cesar. Por las feministas de la Convención de Seneca Falls de 1848, que declararon: “Sostenemos que estas verdades son evidentes: que todos los hombres y mujeres son creados iguales”. Por los líderes de los derechos civiles deDesde Frederick Douglass hasta el reverendo Martin Luther King Jr., que en su discurso “Tengo un sueño” sostuvo la frase como una promesa sagrada para los negros estadounidenses. Por Abraham Lincoln, que las invocó en el Discurso de Gettysburg y en otros lugares, pero con un alcance más limitado que el que King imaginó un siglo después.

En la época de Lincoln, según el historiador Eric Foner, “se hacía una cuidadosa distinción entre derechos naturales, civiles, políticos y sociales. Uno podía disfrutar de la igualdad en uno pero no en otro”.

“Lincoln hablaba de la igualdad en los derechos naturales: la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad”, dice Foner, entre cuyos libros se encuentra el ganador del Premio Pulitzer “The Fiery Trial: Abraham Lincoln y la esclavitud americana”. “Por eso la esclavitud es mala y por eso las personas tienen el mismo derecho a los frutos de su trabajo. Los derechos políticos estaban determinados por la mayoría y podían ser limitados por ella.”

Las palabras han sido negadas por completo. John C. Calhoun, el senador de Carolina del Sur y vehemente defensor de la esclavitud, no encontró “ni una palabra de verdad” en ellas al atacar la frase durante un discurso en 1848. El vicepresidente Alexander H. Stephens, de los Estados Confederados, sostuvo en 1861 que “la gran verdad” es que “el negro no es igual al hombre blanco; que la subordinación a la raza superior es su condición natural y normal”.

La anulación del caso Roe contra Wade y otras decisiones recientes del Tribunal Supremo han llevado a algunos activistas a preguntarse si “Todos los hombres son creados iguales” sigue teniendo algún significado. Robin Marty, autora de “Handbook for a Post-Roe America”, califica la frase de “bromuro” para quienes “ignoran lo desiguales que son realmente nuestras vidas.”

Marty añadió que la modificación del derecho al aborto ha dado a los no nacidos “mayor protección que a la mayoría”, una afirmación de la que se hacen eco en parte los opositores a Roe que han dicho que “Todos los hombres son creados iguales” incluye a los no nacidos.

Entre los políticos contemporáneos y otras figuras públicas, las palabras se aplican con fines muy diferentes.

– El presidente Donald Trump las citó en octubre de 2020 (“La verdad divina que nuestros Fundadores consagraron en el tejido de nuestra Nación: que todas las personas son creadas iguales”) en una declaración que prohibía a las agencias federales enseñar la “Teoría Crítica de la Raza.” El presidente Joe Biden se hizo eco del lenguaje de Seneca Falls (“Sostenemos que estas verdades son evidentes, que todos los hombres y mujeres son creados iguales”) mientras elogiaba a los sindicatos el mes pasado al dirigirse a una reunión de la AFL-CIO en Filadelfia.

– Morse Tan, decano de la Universidad Liberty, la escuela evangélica cofundada por el reverendo Jerry Falwell Sr., dice que las palabras defienden una noción judeo-cristiana “clásica y de larga data”: “El valor irreductible que tienen todos los seres humanos porque (son) creados a imagen de Dios”. Los humanistas laicos señalan el escepticismo religioso del propio Jefferson y encajan sus palabras y su visión del mundo en el pensamiento de la Ilustración del siglo XVIII, que hace hincapié en la razón humana por encima de la fe.

– Las organizaciones conservadoras, desde el Instituto Claremont hasta el Heritage Center, consideran que “todos los hombres son creados iguales” como prueba de que la discriminación positiva y otros programas gubernamentales que abordan el racismo son innecesarios y contrarios al ideal de un sistema “daltónico”.

Ibram X. Kendi, autor premiado y director del Centro de Investigación Antirracista de la Universidad de Boston, dice que las palabras pueden servir para lo que él llama perspectivas tanto “antirracistas” como “asimilacionistas”.

“La idea antirracista sugiere que todos los grupos raciales son biológicamente, inherentemente iguales. La idea asimilacionista es que todos los grupos raciales son creados iguales, pero deja abierta la idea de que algunos grupos raciales se vuelven inferiores por la crianza, lo que significa que algunos grupos raciales son inferiores culturalmente o en su comportamiento”, dice Kendi, cuyos libros incluyen “Stamped from the Beginning” y “How to Be an Antiracist”.

“Ser antirracista es reconocer que no sólo somos creados iguales, o biológicamente iguales. Es que todos los grupos raciales son iguales. Y si hay disparidades entre esos grupos raciales iguales, entonces es el resultado de la política racista o del racismo estructural y no de la inferioridad o superioridad de un grupo racial.”