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Ahí está Kobe, vistiendo el uniforme de un equipo de Los Ángeles. Está Kobe, el último en la cancha en la práctica y al que le gritan porque los autobuses lo están esperando.
Qué apropiado. Como en los viejos tiempos.
Por supuesto, nunca habrá otro Kobe Bryant. Y no se equivoquen: Kobe Brown y Kobe Bufkin serían los dos primeros jugadores de la NBA Summer League en insistir en que nunca habrá otro Bryant. Nunca pretenderían lo contrario. Pero por primera vez desde que el miembro del Salón de la Fama se retiró en 2016, la NBA está a punto de tener fanáticos que vuelvan a ver a tipos llamados Kobe.
Brown está en la Liga de Verano con Los Angeles Clippers. Bufkin está entrando en su año de novato con los Atlanta Hawks. Ambos recibieron el nombre de Bryant, quien, por ahora, es el único jugador llamado Kobe que llegó a la NBA. En un par de meses, parece probable que eso cambie.
“Significa mucho”, dijo Brown. “Definitivamente hay un objetivo en mi espalda, creo. Muchos muchachos, cuando escuchan el nombre de Kobe, piensan en Kobe Bryant. Obviamente, no soy él, de ninguna manera. Pero trato de mantener esa ventaja y jugar tan duro como puedo, tal como lo hizo él”.
Es imposible saber exactamente cuántas personas se llaman Kobe. Sigue siendo relativamente inusual.
Según la Administración del Seguro Social, hubo un período de seis años, de 1998 a 2003, que coincidió con los primeros años de Bryant en la NBA y las tres primeras temporadas de campeonato con Los Angeles Lakers, cuando la tendencia de poner ese nombre a los bebés alcanzó su punto máximo; la mayor cantidad fue en 2001, cuando 1,552 bebés varones presentaron solicitudes de tarjetas de Seguro Social con ese nombre.
El nombre todavía tenía pocos seguidores, tal vez unos cientos de bebés cada año, hasta 2020, año en que Bryant, su hija Gianna y otras siete personas murieron en un accidente de helicóptero un domingo con niebla en el sur de California. Otros 1.500 niños recibieron ese nombre ese año, seguramente muchos en homenaje a la vida y carrera de Bryant; el nombre más popular ese año para los niños recién nacidos, según datos del gobierno, fue Liam, que se usó unas 20.000 veces. (También hubo variaciones, como Kobee y Kobey, y algunas docenas de niñas recién nacidas estadounidenses también recibieron el nombre en 2020).
“Nunca me ha afectado demasiado cuando se trata de jugar a la pelota”, dijo Bufkin, quien nació en 2003. “Trato de no pensar tanto en eso cuando estoy en la cancha. Pero, obviamente, llevar el nombre viene con una cierta ética de trabajo que debes tratar de igualar. Y es difícil como el infierno igualarlo. Si llego a la mitad del camino, estaré bien”.
Caso en cuestión: los Hawks tuvieron una práctica de la Liga de Verano esta semana que estaba programada para durar 45 minutos, con un poco de tiros después. La mayoría de los jugadores estaban fuera de la cancha después de aproximadamente una hora y 15 minutos. Casi todos se habían quitado las zapatillas y estaban listos para dirigirse al autobús unos minutos después de eso, pero Bufkin todavía estaba en la cancha, trabajando desde la mitad de la cancha contra un defensor.
“Solo trato de seguir el plan”, dijo Bufkin.
La popularidad del gran jugador de Los Angeles Lakers sigue siendo abrumadora tres años y medio después de su muerte.
Las camisetas de Bryant siguen siendo extremadamente comunes entre los fanáticos de los Lakers. Nike planea relanzar la marca Kobe este verano, y Bryant es el atleta de portada de dos ediciones de NBA 2K24: “NBA 2K24: Kobe Bryant Edition” y “NBA 2K24: Black Mamba Edition”, con la vinculación allí. el 24 que era uno de los dos números de camiseta de la NBA de Bryant. Y hay otro tipo de tributo que viene en la Copa del Mundo de Baloncesto; Anthony Edwards de Minnesota usará el número 10 para USA Basketball este verano, el número que Bryant usó cuando jugó para el equipo nacional.
“Simplemente muestra cuánto inspiró a generaciones”, dijo Bufkin. “Yo era como parte de la primera generación que vino detrás de él, y es una locura que nuestros padres estuvieran dispuestos a ponernos su nombre”.
Brown nunca ha estado dentro de Crypto.com Arena, el edificio que los Clippers llaman hogar, al igual que los Lakers. Es el estadio, entonces llamado Staples Center, donde Bryant jugó la mitad de sus partidos en sus 20 temporadas con los Lakers, anotó los mejores 81 puntos de su carrera contra Toronto en 2006 y llamó a casa para cinco campeonatos y 18 campañas All-Star.
“Definitivamente es una bendición”, dijo Brown. “Estoy emocionado de entrar al edificio, verlo, jugar donde él jugó todos esos años e hizo tanto por la ciudad de Los Ángeles”.
Dado que ambos son jugadores de primera ronda, Bufkin y Brown parecen estar asegurados para estar en la NBA cuando comience la nueva temporada este otoño. Bufkin fue reclutado en el puesto 15 en general de Michigan por los Hawks, y también tiene un hermano llamado así por un jugador de la NBA en Isaiah Thomas. Brown fue seleccionado No. 30 en general de Missouri por los Clippers.
No son Kobe Bryant. Pero representan una nueva forma de vivir el legado de Kobe Bryant.
“Es un honor, simplemente que Kobe haya impactado a tanta gente, como a todos nosotros, que la gente esté honrando a sus hijos y eligiendo ese nombre”, dijo el gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, quien fue el agente de Bryant. “Y probablemente veremos más y más de eso, porque es algo muy especial”.
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