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Con más de 115 millones de dólares en varios comités políticos, Donald Trump se ha posicionado como una fuerza única e indomable en el GOP que casi seguramente tendría los recursos para empapar a sus rivales si lanzara otra campaña presidencial.
Pero esa enorme pila de dinero también está surgiendo como una potencial vulnerabilidad. Su principal vehículo de recaudación de fondos, Save America PAC, está bajo un nuevo escrutinio legal después de que el Departamento de Justicia emitiera una ronda de citaciones del gran jurado que buscaba información sobre las prácticas de recaudación de fondos del comité de acción política.
El alcance de la investigación no está claro. Las citaciones del gran jurado y las órdenes de registro emitidas por el Departamento de Justicia en los últimos días estaban relacionadas con numerosos temas, incluyendo el PAC de Trump, según personas familiarizadas con el asunto que solicitaron el anonimato para discutir una investigación en curso. Las citaciones buscan registros así como testimonios y preguntan al menos a algunos de los destinatarios sobre su conocimiento de los esfuerzos para participar en el fraude electoral, según una de las personas.
Las citaciones también piden registros de la comunicación con los abogados aliados de Trump que apoyaron los esfuerzos para anular los resultados de las elecciones y conspiraron para alinear a los electores falsos en los estados disputados. Un área particular de enfoque parece estar en el “Rally Save America” que precedió a la insurrección del 6 de enero de 2021 en el Capitolio de Estados Unidos, dijo la persona.
La investigación es una de las varias investigaciones criminales a las que se enfrenta Trump actualmente, incluyendo el escrutinio de cómo los documentos con marcas clasificadas terminaron en el club Mar-a-Lago del ex presidente. Independientemente del papel final de Save America en las investigaciones, la oleada de acontecimientos ha llamado la atención sobre la gestión del PAC, cómo ha recaudado dinero y a dónde se han dirigido esos fondos.
El portavoz de Trump, Taylor Budowich, criticó las citaciones, diciendo que un “Departamento de Justicia armado y politizado” estaba “echando una red ciega para intimidar y silenciar a los republicanos que luchan por su agenda America First.” Los representantes del Departamento de Justicia han declinado hacer comentarios.
Mientras que Trump tiene más de 115 millones de dólares en varios comités, la gran mayoría está almacenada en Save America. El PAC terminó el mes de julio con más de 99 millones de dólares en efectivo, según los registros de recaudación de fondos, más que los comités nacionales de campaña republicanos y demócratas juntos.
Trump ha seguido recibiendo donaciones de pequeño importe en los meses posteriores, frustrando a otros republicanos que han estado luchando por recaudar dinero de cara a las elecciones de mitad de mandato de noviembre.
Save America se configura como un “PAC de liderazgo” diseñado para permitir a las figuras políticas recaudar fondos para otras campañas. Sin embargo, estos grupos suelen ser utilizados por posibles candidatos para financiar viajes políticos, encuestas y personal mientras “tantean el terreno” de cara a posibles candidaturas presidenciales. Las cuentas también pueden utilizarse para contribuir con dinero a otros candidatos y organizaciones del partido, lo que ayuda a los aspirantes a construir un capital político.
Gran parte del dinero que Trump ha acumulado se recaudó en los días y semanas posteriores a las elecciones de 2020. Fue entonces cuando los partidarios de Trump fueron bombardeados con un flujo incesante de correos electrónicos y textos, muchos de los cuales contenían letras en mayúsculas y mentiras descaradas sobre unas elecciones robadas en 2020, solicitando dinero en efectivo para un “fondo de defensa electoral.”
Pero tal fondo nunca existió. En cambio, Trump ha dedicado el dinero a otros usos. Ha financiado docenas de mítines, ha pagado al personal y ha utilizado el dinero para viajar mientras se burlaba de una esperada carrera presidencial en 2024.
Otros gastos han sido más inusuales. Está el millón de dólares donado el año pasado al Conservative Partnership Institute, una organización sin ánimo de lucro en la que trabajan Cleta Mitchell y el ex jefe de gabinete de Trump, Mark Meadows, quienes alentaron el intento fallido de Trump de anular las elecciones de 2020.
Hubo una “contribución benéfica” de 650.000 dólares en julio a la Institución Smithsoniana para ayudar a financiar los retratos de Trump y la ex primera dama que algún día colgarán en la Galería Nacional de Retratos, según la portavoz de la Smithsoniana, Linda St. Thomas.
Gran parte del dinero también ha financiado un tipo diferente de fondo de defensa: uno que ha pagado los gastos legales de los confidentes y ayudantes de Trump que han sido llamados a declarar ante el comité del 6 de enero.
En general, la extensa operación política de Trump ha gastado al menos 8 millones de dólares en “consultoría legal” y “gastos legales” a al menos 40 bufetes de abogados desde la insurrección, según un análisis de las declaraciones de financiación de la campaña.
No está claro cuánto de ese dinero se destinó a honorarios legales para el personal después de que un comité del Congresocomenzó a investigar los orígenes del ataque. Pero al menos 1,1 millones de dólares han sido pagados a Elections LLC, una firma iniciada por el ex abogado de ética de la Casa Blanca de Trump, Stefan Passantino, según los registros de finanzas de campaña y de negocios. Otro millón de dólares se pagó a un fideicomiso legal alojado en la misma dirección que la firma de Passantino. Passantino no respondió a una solicitud de comentarios el lunes por la noche. Los pagos también se han hecho a las empresas que se especializan en la regulación del medio ambiente y los asuntos de bienes raíces.
Hasta julio, sólo se habían repartido unos 750.000 dólares a candidatos al Congreso, y otros 150.000 dólares a candidatos a cargos estatales, según los registros. Se espera que Trump aumente su gasto político ahora que la temporada de elecciones generales ha entrado en pleno apogeo, aunque sigue sin estar claro exactamente cuánto aceptará gastar finalmente el ex presidente notoriamente ahorrativo.
Trump se ha mostrado tímido durante mucho tiempo sobre sus planes para 2024, diciendo que un anuncio formal activaría las normas de financiación de la campaña que, en parte, le obligarían a crear un nuevo comité de campaña que estaría obligado a respetar estrictos límites de recaudación de fondos.
Mientras tanto, los ayudantes de Trump han estado discutiendo la posibilidad de crear un nuevo super PAC o reutilizar uno que ya existe a medida que se acerca el esperado anuncio. Aunque Trump no podría utilizar Save America para financiar la actividad de la campaña después de lanzar una carrera, los asistentes han discutido la posibilidad de mover al menos parte de ese dinero en un super PAC, según personas familiarizadas con las conversaciones.
Los expertos en financiación de campañas tienen opiniones encontradas sobre la legalidad de este movimiento. Algunos, como Richard Briffault, profesor de la Facultad de Derecho de Columbia y experto en financiación de campañas, dijeron que no veían ningún problema.
“Puede que tenga que pasar por algunos obstáculos”, dijo. Pero “no veo ningún problema en que vaya de un PAC a otro… No veo qué podría bloquearlo”.
Otros no están de acuerdo.
“Es ilegal que un candidato transfiera una cantidad significativa de dinero de un PAC de liderazgo a un super PAC. Ciertamente no se pueden hacer 100 millones de dólares”, dijo Adav Noti, un ex abogado de la Comisión Federal de Elecciones que ahora trabaja para el Campaign Legal Center, un grupo de buen gobierno con sede en Washington centrado en el dinero y la política.
Y si Trump se enfrentaría o no a alguna consecuencia es una cuestión diferente.
Durante años, la FEC, que vigila las leyes de financiación de campañas, ha estado bloqueada. La comisión está dividida a partes iguales entre republicanos y demócratas, y se necesita una mayoría de votos para tomar cualquier medida de aplicación contra un candidato.
De hecho, los expertos legales dicen que Trump ha incumplido repetidamente la ley de financiación de campañas desde que lanzó su candidatura a la Casa Blanca en 2016, sin consecuencias.
Desde su campaña de 2016 se han presentado más de 50 denuncias distintas en las que se alega que Trump ha infringido las leyes de financiación de campañas. En aproximadamente la mitad de esos casos, los abogados de la FEC han concluido que había razones para creer que podría haber infringido la ley. Pero la comisión, que ahora incluye a tres republicanos nombrados por Trump, se ha estancado repetidamente.
La lista de denuncias desestimadas contra Trump es extensa. En 2021, los republicanos de la comisión rechazaron la reclamación, apoyada por los abogados del personal de la FEC, de que un pago de dinero por silencio orquestado por Trump a su ex abogado a la estrella de cine pornográfico Stormy Daniels equivalía a una contribución en especie no declarada. En mayo, la comisión también llegó a un punto muerto sobre si su campaña infringió la ley al ocultar cómo estaba gastando dinero en efectivo durante la campaña de 2020.
Y durante el verano, la comisión rechazó las quejas derivadas de la amenaza de Trump de retener 391 millones de dólares en ayuda para Ucrania a menos que los funcionarios ucranianos abrieran una investigación sobre la relación que el hijo del presidente Joe Biden, Hunter Biden, tenía con una empresa de gas ucraniana llamada Burisma, que el abogado de la FEC determinó que era una posible violación de la ley de financiación de campañas.
“No hay base legal alguna para creer que el Congreso pretendía que la FEC vigilara los actos oficiales del gobierno que pudieran estar destinados a ayudar a la reelección de un titular”, dijeron los tres republicanos de la comisión en una declaración escrita a finales del mes pasado.
Eso significa que cualquier acción de aplicación de la ley tendría que venir del Departamento de Justicia.
“No tiene nada que temer de la Comisión Federal de Elecciones hasta que se cambie su estructura o se produzca un cambio entre los comisionados de la FEC”, dijo Brett G. Kappel, un veterano abogado especializado en financiación de campañas que trabaja en el bufete Harmon Curran, con sede en Washington, y que ha representado tanto a republicanos como a demócratas. “Eso no significa que no tenga nada que temer del Departamento de Justicia, que esaparentemente ya está investigando a Save America. Por lo que puedo ver, hay múltiples acusaciones de fraude electrónico que podrían ser objeto de una investigación del Departamento de Justicia.”
Mientras tanto, Trump y Save America siguen recaudando contribuciones de los partidarios de base, enviando solicitudes de recaudación de fondos con demandas agresivas como “hay que ocuparse de esto AHORA” y amenazando a los donantes con que sus encuestas de “Verificación de Votantes” están “FUERA DE FECHA”, incluso cuando algunos de los contendientes republicanos al Senado que Trump respaldó y ayudó a arrastrar a través de la línea de meta en las primarias están luchando para recaudar dinero.
El líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, republicano de Kentucky, ha instado a esos candidatos a pedir dinero a Trump, que el ex presidente se ha mostrado hasta ahora reacio a proporcionar. Eso ha dejado a los candidatos, algunos de los cuales se presentaron como antagonistas de McConnell durante sus primarias, a arrastrarse ante McConnell y el Fondo de Liderazgo del Senado, el super PAC que controla y que tiene 100 millones de dólares en reserva.
También refuerza la mano de McConnell en su larga disputa con Trump, que ha instado a los senadores del GOP a expulsar al republicano de Kentucky. Algunas personas cercanas a Trump reconocen que a los candidatos les vendría bien el dinero, pero dicen que él no considera que sea su responsabilidad llenar el vacío.
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Colvin informó desde Nueva York.
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