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Doug La Follette se está adaptando a un nuevo estatus en la política de Wisconsin: la relevancia.
El secretario de estado de 81 años ha sido un hombre olvidado durante cuatro décadas, metido en una oficina en el sótano y despojado de la mayoría de sus funciones hace tiempo. Sin embargo, esto está cambiando, ya que los republicanos exploran una iniciativa para trasladar la supervisión de las elecciones, incluida la certificación de los resultados, de una comisión electoral bipartidista a la oficina de La Follette.
El esfuerzo es menos una señal de confianza en La Follette que un movimiento de los republicanos para cambiar el poder a una oficina que algún día podrían controlar. Si bien los republicanos dicen que el cambio haría que el jefe de las elecciones de Wisconsin rindiera cuentas directamente a los votantes, también está suscitando la preocupación de que permitiría que el partido se uniera a los candidatos que abrazan la mentira de Donald Trump de que la última elección presidencial fue robada.
Eso es particularmente alarmante para aquellos que observaron los esfuerzos de Trump para presionar a los funcionarios electorales para influir indebidamente en la certificación del voto de 2020.
“Independientemente del recuento real de votos, este único individuo podría entonces decir quién ganó o perdió las elecciones”, dijo Matthew Rothschild, director ejecutivo del grupo de vigilancia del gobierno Wisconsin Democracy Campaign. “Esto amenazaría la base misma de nuestra democracia: que el pueblo elija quién nos representa, con nuestra sagrada libertad de voto”.
Múltiples revisiones, recuentos, demandas y una investigación de The Associated Press han confirmado que no hubo un fraude generalizado en la última carrera a la Casa Blanca. A nivel nacional, los funcionarios electorales federales y estatales y el propio fiscal general de Trump han dicho que no había pruebas creíbles de que las elecciones estuvieran contaminadas en ningún lugar del país.
La nueva atención para el asiento de La Follette es una señal de las persistentes secuelas de las elecciones de 2020, y Wisconsin no está solo. Los cargos de secretario de estado que antes estaban dormidos y que ya supervisan las elecciones son ahora carreras candentes, con el propio Trump prestando mucha atención. Ha respaldado a candidatos a secretarios de Estado en lugares como Georgia, Arizona y Michigan, cada uno de los cuales fue crucial para elegir al demócrata Joe Biden como presidente en 2020.
El futuro de la oficina de La Follette también está aumentando las apuestas de la carrera del gobernador de Wisconsin, que el actual gobernador Tony Evers, un demócrata, ya está lanzando como un referéndum sobre la democracia estadounidense.
Para que Wisconsin se una a los otros 36 estados en los que el secretario de Estado es el principal funcionario electoral, los republicanos tendrían que desbancar primero a Evers. Éste es partidario de la comisión bipartidista, cuyos miembros son nombrados por el gobernador y los líderes legislativos en un esfuerzo por reducir la influencia política en la gestión de las elecciones.
Con la salida de Evers, los republicanos podrían utilizar sus mayorías legislativas prácticamente garantizadas el año que viene para disolver la comisión electoral y transferir sus funciones al secretario de Estado. Eso daría al titular del cargo un mayor poder en 2024, cuando Trump podría volver a aspirar a la Casa Blanca.
El representante estatal Timothy Ramthun, candidato republicano a gobernador, presentó un proyecto de ley en febrero para hacer exactamente eso, aunque no consiguió una audiencia antes de que terminara la sesión legislativa. Kevin Nicholson, otro candidato republicano a gobernador, ha dicho que apoya la idea, que también ha sido impulsada por un grupo de expertos conservadores vinculados al ex gobernador republicano Scott Walker.
La Follette dijo que decidió presentarse de nuevo para evitar que los republicanos se entrometan en las elecciones. Señaló la llamada telefónica de Trump en 2020 al secretario de Estado republicano de Georgia, Brad Raffensperger, pidiéndole que “encontrara” suficientes votos para anular la derrota de Trump en el estado frente a Biden. Raffensperger se negó a pesar de las amenazas veladas de Trump y ahora se enfrenta a un aspirante del GOP en las primarias de este mes.
“Digamos que el señor X en el futuro llama al secretario de Estado en Wisconsin y dice ‘solo necesito 5.000 votos’. Yo le colgaría el teléfono”, dijo La Follette. “Un republicano de cierto signo podría no colgarles el teléfono”.
Los cuatro republicanos que compiten en las primarias de agosto por la nominación a secretario de estado apoyan la entrega de la supervisión electoral a la oficina. Cada uno de ellos ha criticado duramente el manejo de la comisión electoral de las elecciones presidenciales de 2020, diciendo que las interpretaciones de la comisión de la ley estatal permitieron indebidamente el uso generalizado de buzones de votación y la votación no supervisada por los residentes de hogares de ancianos. Eso, sostienen erróneamente, condujo a votos fraudulentos que llevaron a Biden a la victoria sobre Trump.
Los republicanos han intentado durante meses desacreditar a la comisión, incluso presionando a la administradora no partidista, Meagan Wolfe, para que dimita.
Wolfe declinó una entrevista, pero la comisiónpresidente, la demócrata Ann Jacobs, calificó el impulso republicano de dar la supervisión de las elecciones al secretario de Estado como “un intento velado de politizar la administración electoral.”
“Buscan cambiar los árbitros porque han perdido el partido”, dijo.
La representante estatal Amy Loudenbeck, que lidera a los candidatos republicanos a la secretaría de estado en la recaudación de fondos, dijo que poner al secretario de estado a cargo de las elecciones haría que alguien fuera directamente responsable ante los votantes.
“Estoy convencida de que tenemos que buscar todas las opciones para aumentar la transparencia y la confianza en nuestro proceso electoral”, dijo. Loudenbeck dijo que “se negaría firmemente” si alguien la presionara para influir en los resultados electorales.
La Follette, pariente lejano del famoso gobernador progresista de Wisconsin y candidato a la presidencia en 1924, “Fighting” Bob La Follette, probablemente tenga que agradecer ese apellido por su larga permanencia en el cargo. Fue elegido por primera vez secretario de Estado en 1974. Tras un intento fallido de ser vicegobernador en 1978, recuperó su antiguo cargo en 1982 y ha sido reelegido nueve veces desde entonces.
Los únicos deberes de la oficina son formar parte de un consejo estatal de la madera y verificar los documentos que los estadounidenses y los extranjeros necesitan para viajar. Los republicanos desterraron a La Follette al sótano del Capitolio y despojaron a la oficina del deber ceremonial de estampar el sello del estado en las leyes después de que se negara a hacerlo para la ley del entonces gobernador Walker que restringía los sindicatos públicos en 2011.
Los márgenes de La Follette, antaño cómodos, se han estrechado en los últimos años, y en lo que puede ser una señal de la preocupación de los demócratas por conservar el cargo, la presidenta de la Junta Ejecutiva del Partido Demócrata del Condado de Dane, Alexia Sabor, anunció recientemente un desafío en las primarias. Además, rara vez ha tenido un contrincante republicano de tanto peso como Loudenbeck, que pasó ocho años en el poderoso comité presupuestario de la Legislatura.
La Follette nunca ha dependido de la recaudación de una gran cantidad de dinero para ganar, y dijo que no lo hará para las primarias, incluso cuando los temores persistentes de COVID-19 dificultan la campaña al por menor que ha hecho en el pasado. Si gana las primarias, dijo, sabe que necesitará dinero para ganar en noviembre, especialmente si Trump u otros comienzan a verter dólares en la campaña del candidato republicano.
“Esperaría que el establishment del Partido Demócrata, que quiere mantener el cargo en manos de un demócrata por razones muy obvias, esté dispuesto a ayudar a financiar eso”, dijo.
El presidente del partido estatal, Ben Wikler, se mostró circunspecto sobre los planes de los demócratas para la carrera.
“Los candidatos republicanos a secretario de Estado buscan poderes que sólo puede conceder un gobernador republicano”, dijo Wikler. “La pluma de veto de Evers es la barrera más importante que impide la subversión electoral en 2024”.
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