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El presidente Joe Biden tiene una solución para la alta inflación que parece contraria a la intuición: Traer los trabajos de las fábricas de vuelta a los Estados Unidos.
Esto desafía el argumento de décadas de que los empresarios trasladaron los puestos de trabajo al extranjero para reducir sus costes recurriendo a trabajadores más baratos. Esta tendencia contribuyó a la pérdida de 6,8 millones de puestos de trabajo en el sector manufacturero de EE.UU., pero también se tradujo en precios más bajos para los consumidores y ejerció una presión a la baja sobre la inflación que mantuvo un crecimiento económico más amplio.
Fue un compromiso que muchos líderes empresariales y políticos aceptaron en privado.
Ahora, con la inflación en su punto más alto de los últimos 40 años, el presidente ha empezado a argumentar que la globalización está alimentando la subida de precios. Esto se debe a que los defensores de la subcontratación no tuvieron en cuenta los costes de las cada vez más frecuentes interrupciones de la cadena de suministro mundial. Las recientes interrupciones han incluido la pandemia de COVID-19, la escasez de productos básicos como los semiconductores, las tormentas e incendios forestales destructivos y, ahora, la invasión rusa de Ucrania, que ha disparado los precios del petróleo.
Biden dice que el gobierno federal puede seguir dos caminos en cuanto a la inflación. Puede retirar el apoyo y hacer que los salarios y el crecimiento se enfríen, o puede deshacerse de los puntos de presión que pueden llevar a la inflación cuando se producen emergencias e incertidumbres.
“Tenemos una opción”, dijo Biden el viernes al anunciar los planes de Siemens USA de añadir 300 puestos de trabajo. “La forma de luchar contra la inflación es bajar los salarios y hacer más pobres a los estadounidenses o tener un plan mejor para luchar contra la inflación: Bajar los costes y no los salarios”.
A continuación, el presidente desgranó su idea de que una mayor fabricación de semiconductores dentro de Estados Unidos llevaría a que se produjeran más coches y otros productos en el país. Eso llenaría la cadena de suministro y, en teoría, haría bajar los precios.
Pero este plan tardaría años en aplicarse y se espera que el informe sobre los precios al consumo que se publicará el jueves muestre que la inflación anual aumentó hasta casi el 8% el mes pasado, según la empresa de datos financieros FactSet.
El reto de Biden es que tiene planes a largo plazo sobre la inflación para hacer frente al dolor que los consumidores están sintiendo cada día, dijo Douglas Holtz-Eakin, presidente del centro-derecha American Action Forum, que describió el plan de Biden como “óptica”.
“Las instalaciones de fabricación de semiconductores tardan años en construirse”, dijo. “La inflación está aquí ahora, y es un problema ahora”.
La afirmación de Biden plantea una batalla ideológica con los republicanos, que culpan al paquete de ayuda coronaria del presidente, de 1,9 billones de dólares, de ser excesivo y de inyectar en la economía estadounidense más dinero del necesario. Los legisladores del GOP han dicho que la inflación -que ha subido desde los promedios recientes de alrededor del 2%- es enteramente culpa del presidente, mientras que la administración está tratando de decir que el mayor problema reside en la estructura de la economía global.
El líder republicano de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, y otros dijeron la semana pasada que la inflación -especialmente la de la gasolina- era la fuente clave de la angustia de la nación antes de las elecciones de mitad de período de este año.
“No hace falta un discurso para saber cuál es el estado de la Unión. Lo sientes cada vez que vas al supermercado y al surtidor de gasolina”, dijo McCarthy en Twitter.
Los críticos consideran que este nuevo esfuerzo de Biden es en gran medida un intento de control de daños políticos, más que un enfoque basado en datos para reducir la inflación.
“Se trata principalmente de la óptica”, dijo Scott Lincicome, director de economía y comercio en el libertario Instituto Cato. “La administración Biden sabe claramente que la inflación es un albatros político. Y están buscando cualquier cosa para mostrar a los votantes estadounidenses que tienen un plan para solucionar el problema.”
Lincicome sostiene que la gran mayoría de la inflación está causada por los esfuerzos de la Reserva Federal para impulsar el crecimiento, el paquete de ayuda de Biden y los desafíos generales de reiniciar una economía después de la pandemia. Restaurar los puestos de trabajo de las fábricas que se fueron a otros lugares no resolvería esos desafíos y cualquier argumento a favor de ello se basa en la creencia de que las interrupciones de la cadena de suministro se han convertido en una característica permanente de la economía mundial, dice.
“Las cadenas de suministro globales reducen los costes y aumentan la eficiencia”, dijo Lincicome. “La idea de que la deslocalización reducirá de algún modo los costes supone una situación de pandemia permanente y eso no es la realidad”.
El gobierno de Biden, por su parte, está haciendo ese mismo argumento: las interrupciones de la cadena de suministro son cada vez más comunes y pesan en los precios de una manera que las empresas no tuvieron en cuenta anteriormente.
La Casa Blanca sostiene que la configuración actual de la economía estadounidense la hace vulnerable a las interrupciones que hacen subir los precios. Cuando las empresasprimero enviaron puestos de trabajo al extranjero, no tuvieron en cuenta los posibles contratiempos y desafíos que pueden surgir en las horas extras con las fábricas lejanas.
La gente no tenía en cuenta el aumento de “los riesgos y los trastornos, y no pensaba en horizontes de cinco o diez años”, dijo Sameera Fazili, subdirectora del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca. “Estaban pensando en minimizar los costes en un horizonte de un año, dos años”.
La administración basa su argumento, en parte, en los análisis realizados por el McKinsey Global Institute. Un informe de este instituto para el año 2020 concluye que es probable que las empresas sufran interrupciones de la cadena de suministro que duren un mes o más cada 3,7 años, lo que aumenta los costes y reduce los beneficios.
Los riesgos examinados en el informe van desde un “supervolcán” hasta un ciberataque “común”. También hay riesgos políticos, ya que el 29% de todo el comercio mundial en 2018 provino de países clasificados en la mitad inferior de la estabilidad política por el Banco Mundial, un aumento del 16% en 2000.
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