El posible sucesor de Abbas advierte a Israel, pero trabaja con él

Hussein al-Sheikh, un alto funcionario palestino que cada vez se ve más como sucesor del presidente Mahmoud Abbas, de 86 años, dice que las relaciones con Israel han empeorado tanto que los líderes palestinos no pueden seguir con los negocios como siempre.

Pero incluso si esta vez van en serio, tienen pocas opciones. Y parece poco probable que hagan algo que socave su propio y limitado poder en partes de la Cisjordania ocupada, que se deriva en gran medida de su disposición a cooperar con Israel.

En una entrevista exclusiva con The Associated Press el lunes, al-Sheikh defendió a los líderes palestinos en Cisjordania, diciendo que estaban haciendo lo mejor que podían bajo las difíciles circunstancias de la ocupación militar israelí de 55 años. Como responsable de las relaciones con Israel, dijo que no hay más remedio que cooperar para satisfacer las necesidades básicas de los palestinos.

“No soy un representante de Israel en los territorios palestinos”, dijo. “Llevamos a cabo la coordinación porque es el preludio de una solución política para acabar con la ocupación”.

Al-Sheikh vio aumentar su perfil el mes pasado después de que Abbas le nombrara secretario general de la Organización para la Liberación de Palestina. El nombramiento ha generado especulaciones de que al-Sheikh está siendo preparado para el puesto más alto, así como críticas de que el autocrático Abbas, que no ha celebrado elecciones a nivel nacional desde 2006, está ignorando una vez más los deseos de su pueblo.

Al-Sheikh, de 61 años, no quiso decir si quiere suceder a Abbas. Afirmó que el próximo presidente debería ser elegido mediante elecciones, pero que éstas sólo podrían celebrarse si Israel permite la votación en todo Jerusalén oriental, lo que en la práctica le otorgaría el derecho de veto sobre cualquier liderazgo alternativo.

“El presidente palestino no puede ser designado, ni llegar al poder por la fuerza, ni llegar por algún interés regional o internacional, ni llegar en un tanque israelí”, dijo.

Al-Sheikh recitó una letanía familiar de quejas: El gobierno de Israel está en deuda con los nacionalistas de derecha, su primer ministro se opone a la creación de un estado palestino. Los asentamientos se están expandiendo, los palestinos están siendo reubicados a la fuerza, y Estados Unidos y Europa parecen impotentes para detenerlo.

“Los dirigentes palestinos están a punto de tomar decisiones importantes y difíciles”, dijo al-Sheikh, cuando se le preguntó sobre la amenaza de Abbas de cortar los lazos de seguridad o incluso de retirar el reconocimiento de Israel, piedra angular del proceso de paz de Oslo en la década de 1990. “No tenemos ningún socio en Israel. No quieren una solución de dos Estados. No quieren negociar”.

Pero los israelíes se reúnen con al-Sheikh todo el tiempo.

Como jefe del organismo palestino que coordina los permisos israelíes -y estrecho colaborador de Abbas- se reúne con altos funcionarios israelíes más a menudo que cualquier otro palestino.

Los funcionarios israelíes lo ven como “un actor muy, muy positivo en el ámbito palestino”, dijo Michael Milshtein, un experto israelí en asuntos palestinos que solía asesorar a COGAT, el organismo militar a cargo de los asuntos civiles en Cisjordania.

“Debido a sus estrechas relaciones con Israel, puede conseguir muchas cosas positivas para el pueblo palestino”, incluyendo permisos y proyectos de desarrollo, dijo. Pero la mayoría de los palestinos “no pueden aceptar realmente este tipo de imagen de un líder palestino que en realidad es el que sirve a los intereses de Israel.”

La carrera de Al-Sheikh sigue la trayectoria de su generación de líderes palestinos: aspirantes a revolucionarios transformados en agentes de poder local por el fallido proceso de paz de décadas.

Su biografía oficial dice que fue encarcelado por Israel de 1978 a 1989 y que participó en la primera intifada, o levantamiento contra el dominio israelí, tras su liberación. Después de que los palestinos obtuvieran un autogobierno limitado en Gaza y partes de la Cisjordania ocupada mediante los acuerdos de Oslo de 1993, al-Sheikh se unió a las incipientes fuerzas de seguridad, alcanzando el nivel de coronel. Dice que fue un hombre buscado durante la segunda y más violenta intifada a principios de la década de 2000.

Es miembro de toda la vida de Fatah, movimiento lanzado por Yasser Arafat a finales de la década de 1950. En la actualidad, Fatah domina la OLP, que se supone que representa a todos los palestinos, y la Autoridad Palestina, que administra partes de Cisjordania y coopera con Israel en materia de seguridad.

Abbas, elegido en 2005 tras la muerte de Arafat, se opone a la lucha armada y apuesta por una solución de dos Estados. Pero durante sus 17 años en el poder el proceso de paz se ha convertido en un recuerdo lejano, los palestinos se han dividido política y geográficamente por la ruptura con el grupo militante islámico Hamás, y la AP se ha convertido encada vez más impopular.

Diana Buttu, una abogada palestina que solía asesorar a la AP, dijo que Abbas cree “que el futuro del pueblo palestino está atado a él como individuo”, rodeándose de leales que no lo desafiarán.

Abbas suspendió las primeras elecciones en 15 años en abril de 2021, una votación en la que se esperaba que su partido Al Fatah sufriera una humillante derrota. Dijo que retrasaba la votación hasta que Israel permitiera explícitamente votar en todo Jerusalén oriental. Pero sólo un pequeño número de votantes en la ciudad requiere el permiso israelí, y la AP se negó a considerar acuerdos alternativos.

Israel se anexionó Jerusalén Este en una medida no reconocida internacionalmente y considera toda la ciudad como su capital unificada. Los palestinos quieren que el este de Jerusalén -que incluye importantes lugares sagrados para judíos, cristianos y musulmanes- sea la capital de su futuro Estado.

“Si el precio de las elecciones es que ceda sobre Jerusalén, es imposible. No encontrarás un solo palestino que esté de acuerdo con eso”, dijo al-Sheikh.

Eso puede ser cierto, pero también podría impedir efectivamente que los palestinos sustituyan a los actuales dirigentes, dejándolos atrincherados durante años.

Dimitri Diliani, un alto miembro de Fatah que apoya a una facción anti-Abbas, dijo que ninguno de los integrantes del círculo íntimo del presidente es elegible, señalando que las recientes encuestas muestran que casi el 80% de los palestinos quieren que Abbas dimita.

Diliani describió a al-Sheikh como “una persona activa e inteligente”, un pragmático que aprovecha las oportunidades, pero que también es miope. “Abu Mazen es un barco que se hunde, y quien esté en él se hundirá con él”, dijo Diliani.

Aun así, al-Sheikh tiene una palanca de poder única que podría resultar más importante que la capacidad de elección: el acceso a los permisos israelíes.

Está a cargo de la Autoridad General de Asuntos Civiles desde 2007. Allí es donde los palestinos deben solicitarlo si quieren entrar en Israel para trabajar, visitar a su familia o recibir atención médica; para importar o exportar cualquier cosa; o para obtener el documento nacional de identidad.

“Si necesitas cualquier cosa, absolutamente cualquier cosa, en Palestina, él es tu hombre de confianza. Es activamente odiado entre los palestinos, pero también es muy, muy necesario por esa razón”, dijo Tahani Mustafa, analista palestino del International Crisis Group.

“Si la sucesión se produjera a través de canales legítimos, no hay forma de que Hussein al-Sheikh resistiera una votación popular”, dijo. “Si se quiere imponer ese tipo de liderazgo a los palestinos, entonces absolutamente se va a enfrentar a un rechazo”.

Al-Sheikh dice que no hay alternativa a la coordinación. “El movimiento de los palestinos, los cruces, las fronteras, todo está bajo control israelí”, dijo. “Soy una autoridad bajo la ocupación”.