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El congresista Joseph H. Rainey, nacido en la esclavitud en 1832, fue honrado el jueves por ser el primer miembro negro de la Cámara de Representantes, al tener formalmente una sala en el Capitolio con su nombre. Los principales legisladores y un descendiente convirtieron la ceremonia en algo más que eso.
El líder demócrata de la Cámara de Representantes, James Clyburn Rainey, la bisnieta de Rainey, Lorna Rainey, y otras personas aprovecharon el acto para decir que la batalla por la justicia racial y el derecho al voto que Joseph Rainey defendió debe continuar.
En el breve acto se pronunciaron discursos junto a un retrato de Rainey, sentado con las piernas cruzadas en el Capitolio y luciendo unas prominentes patillas de cordero y un traje oscuro. Se celebró durante el Mes de la Historia Negra y en un momento en que los estados gobernados por los republicanos han promulgado restricciones al voto que, en algunos casos, se espera que afecten a los votantes de las minorías.
“Tengo hijos. Tengo nietos”, dijo Clyburn, que al igual que Rainey representa un distrito en Carolina del Sur “Quiero que se sientan tan orgullosos de este país como yo”.
Clyburn señaló que ocho afroamericanos fueron elegidos a la Cámara por su estado natal durante el siglo XIX, pero dijo: “El problema es que hay 95 años entre el número 8 y el número 9”, que es el propio Clyburn, elegido por primera vez en 1992. “Todo lo que ha ocurrido antes puede volver a ocurrir”.
“Si Joseph Rainey pudo lograr tanto durante su tiempo, entonces ciertamente ustedes pueden ser los que hagan el trabajo del pueblo”, dijo su bisnieta a la pequeña audiencia, que incluía legisladores. “Al honrar a este hombre, por favor, recordemos lo que representaba, por lo que puso su vida en peligro y por qué su legado perdura hoy”.
La modesta sala que ahora lleva el nombre de Rainey se encuentra en la primera planta del Capitolio y fue utilizada por el Comité de Asuntos Indígenas de la Cámara de Representantes, en el que prestó sus servicios. Una placa en su honor fue colocada fuera de la sala.
Actualmente es utilizada por los ayudantes del líder de la minoría de la Cámara, Steve Scalise, republicano de Laos, quien dijo de Rainey: “No sólo subió aquí para ostentar el título. Vino aquí para marcar la diferencia, y la marcó”.
Sin educación formal, Rainey se vio obligado a ayudar a construir fortificaciones confederadas alrededor de Charleston, Carolina del Sur, y a trabajar a bordo de un barco de bloqueo.
Escapó a la colonia insular británica de las Bermudas y regresó a Carolina del Sur en 1866, donde ayudó a fundar el Partido Republicano del estado. Fue elegido para el Congreso y juró su cargo en diciembre de 1870, en sustitución de un legislador que había dimitido.
Reelegido cuatro veces y sirviendo durante la Reconstrucción, el primer discurso importante de Rainey se produjo en abril de 1871 en apoyo de la Ley del Ku Klux Klan, que ampliaba los poderes federales de aplicación de la ley en el Sur. Durante la Reconstrucción sirvió con otros 13 legisladores afroamericanos, todos ellos republicanos.
La Constitución, dijo Rainey, fue escrita para proteger “al ciudadano más humilde, sin importar su rango, credo o color”. El presidente Ulysses Grant firmó la ley días después.
Rainey recibió amenazas de muerte del Ku Klux Klan en 1871, incluida una carta escrita con tinta roja para él y otros funcionarios negros que proporcionó a un periódico y que decía: “Vuestra perdición está sellada con sangre”. Fue un defensor de los derechos de los trabajadores, de los inmigrantes y de los antiguos esclavos, y apoyó el autogobierno de las tribus nativas americanas.
En 1874, Rainey se convirtió en el primer negro en presidir la Cámara de Representantes cuando supervisó un debate sobre un proyecto de ley de gastos para las reservas de los nativos americanos. El Springfield Republican, un periódico de Massachusetts, contrastó la aparición de Rainey con “los días en que los hombres de la raza del Sr. Rainey eran vendidos bajo el martillo a tiro de arco del Capitolio”.
Rainey murió por causas naturales en 1887, unos meses después de contraer malaria. Tenía 55 años.
Según el sitio web del Senado, Hiram Revels se convirtió en el primer senador negro cuando juró su cargo en febrero de 1870, meses antes de la llegada de Rainey.
El representante republicano Tom Rice, cuyo distrito en Carolina del Sur incluye la ciudad de Georgetown, de donde era Rainey, dijo que sus abuelos vivían a pocas cuadras de la casa de Rainey. “¿Puedes imaginar la presión que sentía y los obstáculos que tuvo que superar?”, dijo Rice.
En un momento de camaradería bipartidista poco frecuente en estos días, Rice dijo que había propuesto un proyecto de ley para dar el nombre de Rainey a una oficina de correos local que no habría tenido éxito sin el apoyo de Clyburn.
De pie detrás de Rice, Clyburn contestó entrecortadamente: “Eso es correcto”.
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