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Aunque el telescopio espacial James Webb está a punto de comenzar su misión científica, los expertos ya están pensando en el próximo gran telescopio espacial, el telescopio Nancy Grace Roman de la Nasa.
En un jueves entrada del blog, los científicos de la Nasa hablaron de Roman -que se lanzará en 2027- y de sus capacidades, que podrían permitir a los astrónomos obtener imágenes de exoplanetas tan relativamente pequeños y fríos como Júpiter por primera vez.
Los exoplanetas están tan lejos que la mayoría de estos mundos distantes se descubrieron indirectamente al observar su efecto en su estrella anfitriona.
Pero el telescopio Roman, un instrumento de amplio campo de visión como el telescopio espacial Hubble con un espejo primario de 2,4 metros de diámetro, utilizará un coronógrafo, una especie de máscara, para bloquear el resplandor de las estrellas lejanas y permitir la obtención de imágenes directas de la luz de los exoplanetas distantes.
La mayor parte de la astronomía exoplanetaria con coronógrafo anterior utilizaba telescopios terrestres, y aunque el telescopio Webb utilizará un coronógrafo, la Web sólo puede ver en la parte infrarroja del espectro.
“Podremos obtener imágenes de mundos en luz visible utilizando el coronógrafo romano”, dijo en el blog el astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa, Rob Zellem.
“Hacerlo desde el espacio nos ayudará a ver planetas más pequeños, más viejos y más fríos de lo que la imagen directa suele revelar, acercándonos un paso de gigante a la imagen de planetas como la Tierra”.
Roman debería ser capaz de obtener imágenes directas de exoplanetas del tamaño aproximado de Júpiter, lo que ayudaría a caracterizar el contenido de su atmósfera, evaluar su habitabilidad y, tal vez, incluso detectar signos de vida.
En última instancia, los científicos esperan realizar estudios similares de planetas pequeños, templados y rocosos como la Tierra, pero tales observaciones tendrán que esperar hasta la próxima generación de telescopios espaciales.
“Para obtener imágenes de planetas similares a la Tierra, necesitaremos un rendimiento 10.000 veces superior al que ofrecen los instrumentos actuales”, dijo en el blog la astrónoma del Laboratorio de Propulsión a Chorro Vanessa Bailey.
Nancy Roman fue una astrónoma estadounidense que se convirtió en la primera mujer ejecutiva de la agencia espacial de EE.UU. y fue la primera jefa de astronomía de la Nasa durante los años 60 y 70.
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