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En su discurso sobre el Estado de la Unión de este año, el Presidente Joe Biden desgranó sus propuestas políticas y se emocionó al hablar de los veteranos que padecen cáncer después de haber prestado servicio en bases militares en las que el humo tóxico emana de la quema de basura.
“Uno de esos soldados era mi hijo, el mayor Beau Biden”, dijo.
El presidente tuvo cuidado de evitar trazar una línea directa entre los pozos de quema y el cáncer mortal de su hijo, pero no dejó ninguna duda de que cree que hay una conexión. La trágica muerte de hace siete años hace que la ceremonia del miércoles, en la que Biden tiene previsto firmar la legislación que amplía la asistencia sanitaria federal para los veteranos, sea uno de los momentos más personales para él desde que asumió el cargo.
El senador Jon Tester, demócrata de Montana, que preside la Comisión de Asuntos de los Veteranos del Senado, dijo que Biden fue una fuerza impulsora de la medida, aprobada la semana pasada.
“Él estuvo presionando continuamente porque, tanto si Beau murió de esto como si no, creo que Joe piensa que tuvo algún impacto, y por eso quería que esto se arreglara”, dijo Tester. “Y porque cree que era lo correcto. Así que con un presidente diferente, un conjunto diferente de prioridades, esto probablemente nunca habría ocurrido.”
En Irak y Afganistán se utilizaron fosas para quemar sustancias químicas, latas, neumáticos, plásticos, equipos médicos y desechos humanos. Sin embargo, el Departamento de Asuntos de los Veteranos denegó el 70% de las reclamaciones por discapacidad relacionadas con la exposición a las fosas.
La legislación indicará a los funcionarios que asuman que ciertas enfermedades respiratorias y cánceres estaban relacionados con la exposición a las fosas de quemado, ayudando a los veteranos a obtener pagos por discapacidad sin tener que demostrar que la enfermedad fue el resultado de su servicio.
“Los veteranos que han enfermado hasta el punto de ser incapaces de trabajar, incapaces de cuidar de sus familias, no tendrán que pasar ese tiempo luchando contra el gobierno para conseguir la asistencia sanitaria que se ganaron”, dijo Jeremy Butler, jefe de los Veteranos de Irak y Afganistán de América. “Esto es monumental”.
Aunque la disposición relativa a las fosas de quemados es la que más atención ha suscitado, también se ampliarán otros servicios de atención sanitaria.
Los veteranos que hayan prestado servicio desde los atentados del 11 de septiembre tendrán una década para inscribirse en la asistencia sanitaria del VA, el doble de los cinco años actuales.
Y hay más ayuda para los veteranos de la guerra de Vietnam. La legislación añade la hipertensión a la lista de dolencias presuntamente causadas por la exposición al agente naranja, un herbicida utilizado por el ejército estadounidense para eliminar la vegetación.
Además, se considerará que los veteranos que sirvieron durante la guerra en Tailandia, Camboya, Laos, Guam, Samoa Americana y el atolón Johnston también estuvieron expuestos al producto químico.
La legislación está considerada como la mayor expansión de la atención sanitaria a los veteranos en más de tres décadas, pero se convirtió en un improbable fútbol político poco antes de su aprobación.
El día en que se esperaba que el Senado le concediera la aprobación final, los republicanos la bloquearon inesperadamente. Los veteranos que habían viajado a Washington para un momento de triunfo quedaron devastados.
“Todos los veteranos estaban allí porque esperaban celebrarlo”, dijo Butler. “Y luego fueron absolutamente apuñalados por la espalda”.
Los republicanos dijeron que estaban preocupados por los cambios técnicos en la financiación de la legislación. Los demócratas los acusaron de hacer un berrinche porque no estaban contentos con un acuerdo separado para avanzar en la agenda doméstica de Biden sobre el cambio climático, los impuestos y los medicamentos recetados.
En lugar de irse a casa, algunos veteranos comenzaron a realizar lo que llamaron una “guardia de fuego” fuera del Capitolio, una vigilia improvisada para mantener la presión pública sobre el Senado.
Permanecieron durante todo el día, a pesar del sofocante calor del verano y de las tormentas torrenciales. Jon Stewart, el cómico que ha defendido a los veteranos, también se unió a ellos. Biden quería ir pero no pudo porque estaba aislado por una infección de coronavirus, así que habló con los manifestantes en una videollamada cuando el secretario de la Administración de Veteranos, Denis McDonough, les llevó pizza.
Días después del inicio de la manifestación, el Senado celebró otra votación y la medida fue aprobada con un abrumador apoyo bipartidista.
Los veteranos estaban en la tribuna viendo cómo se llevaba a cabo la votación.
“Todas las personas con las que estaba lloraban. Simplemente llorando”, dijo Matt Zeller, un ex capitán del ejército que estaba entre los manifestantes. “Lloré durante cinco minutos”.
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El escritor de Associated Press Seung Min Kim contribuyó a este informe.
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