El reconocimiento a los veteranos de la quema llevó una década de lucha

Rosie Torres, de Robstown (Texas), no es una lobbista de Washington, pero lleva unos 13 años haciendo el largo viaje al Capitolio, llamando año tras año a las puertas de los legisladores. Su misión: Alertarles -convencerles- de que a los veteranos de Irak y Afganistán les está ocurriendo algo horrible como consecuencia de la constante exposición a los tóxicos de las fosas militares.

El marido de Torres, Le Roy, padece bronquitis constrictiva, una afección respiratoria que le estrecha las vías aéreas y le dificulta la respiración. Rosie está segura de que se debe a su exposición a las fosas de combustión en su base de Irak. Pero la semana pasada, incluso cuando el Senado estaba a pocas horas de aumentar las prestaciones sanitarias y de discapacidad para veteranos como su marido, todavía no estaba segura de haber convencido a los legisladores, a pesar de que las votaciones anteriores indicaban que el proyecto de ley iba por buen camino.

“Seguía siendo demasiado bueno para ser verdad”, dijo Torres. “Incluso cuando mis senadores votaron, dije: ‘Algo pasa'”.

Torres estaba entre los veteranos y familiares que acamparon en el Capitolio la semana pasada, negándose a salir hasta que el Senado aprobara el proyecto de ley por una votación final de 86-11. Esa votación, desigual al final, fue una victoria trascendental para un movimiento que lleva años gestándose, pero que sólo ha cobrado fuerza durante el actual Congreso.

Está previsto que el presidente Joe Biden firme la ley el miércoles.

La ceremonia en la Casa Blanca culmina un esfuerzo que comenzó con los propios veteranos y sus desgarradoras historias, amplificadas eventualmente para la atención pública por el comediante-activista Jon Stewart y abrazadas personalmente por el presidente, quien ha expresado su sospecha de que las fosas de quema llevaron a la muerte de su hijo mayor.

Al final, el proyecto de ley recibió el apoyo unánime de los demócratas y de la mayoría de los republicanos, a pesar de su elevado precio, estimado en unos 280.000 millones de dólares en 10 años.

“VAMOS A ACELERAR Y A PONER ESTO EN MARCHA

Otro tejano, el ex marine Tim Jensen, que sirvió en Irak en 2004 y 2005, también formó parte de la concentración frente al Capitolio la semana pasada. Dijo que perdió a su mejor amigo, el sargento Frank Hazelwood, por un cáncer de pulmón, y a otros dos compañeros de batallón por enfermedades que atribuye a haber servido cerca de fosas de quemados.

“Todos eran cánceres de cerebro y pulmón, y no eran cánceres típicos de ese grupo de edad”, dijo Jensen.

Se involucró activamente hace unos cuatro años tras una llamada telefónica con Torres, que había creado una organización de defensa con su marido: Burn Pits 360. La organización sirve de centro de intercambio de información sobre las historias tristes que cuentan los veteranos y sus familias sobre el impacto que, según ellos, han tenido las fosas comunes en sus vidas.

¿Qué son estas fosas de quemados? Grandes, malolientes y nada que nadie quiera respirar, fueron utilizados comúnmente por los militares hasta hace varios años para deshacerse de cosas como productos químicos, neumáticos, plásticos y residuos médicos y humanos.

El ex marine Jensen dijo que un momento crucial en la búsqueda de ayuda federal ocurrió cuando Stewart se unió al esfuerzo, trayendo la publicidad que viene con la atención de las celebridades.

“Rosie Torres y Burn Pits 360 han estado trabajando en esto durante más de 10 años y estaban consiguiendo muy poca tracción”, dijo Jensen. “Necesitaban un empujón más grande, cierto, para que se convirtiera en una conversación nacional”.

Entonces, la Casa Blanca invitó a Danielle Robinson, la viuda del sargento de primera clase Heath Robinson, de Ohio, a asistir al discurso de Biden sobre el estado de la Unión en marzo. Durante el discurso, Biden planteó la posibilidad de que el hecho de estar cerca de los focos de combustión provocara la muerte de su hijo Beau.

“No sabemos con certeza si un pozo de quemado fue la causa de su cáncer cerebral, o de las enfermedades de tantas de nuestras tropas”, dijo Biden en el discurso. “Pero estoy comprometido a averiguar todo lo que podamos”.

Jensen dijo: “Fue entonces cuando supimos que ahora tenemos la atención y vamos a tope y a poner esto en marcha.”

“Eso ciertamente energizó a los demócratas en el Senado y la Cámara para moverse”, dijo el senador Jerry Moran de Kansas, el republicano de mayor rango en el Comité del Senado sobre Asuntos de los Veteranos.

Por parte de la Cámara de Representantes, el representante Mark Takano, presidente del Comité de Asuntos de los Veteranos de esa cámara, anunció a principios de 2021 que ayudar a los veteranos expuestos a sustancias tóxicas sería una de las prioridades del panel para el próximo Congreso. Eso fue poco después de que Biden jurara su cargo.

Takano, demócrata de California, recordó en la Cámara de Representantes el mes pasado cómo informó al presidente. Dijo que Biden se inclinó y empezó a hablar de Beau, que murió de cáncer cerebral a los 46 años. Había servido en Irak durante un año en 2008 y 2009.

“Fuedurante esa reunión cuando supe que tenía un socio en el Presidente Biden”, dijo Takano.

El congresista quería evitar un enfoque fragmentario. No quería que la legislación enfrentara a los veteranos de una guerra con los de otra en una lucha por los limitados recursos del Departamento de Asuntos de los Veteranos.

El proyecto de ley no sólo amplía las prestaciones sanitarias y de discapacidad para los veteranos de Irak y Afganistán, sino que contiene disposiciones para ayudar a más veteranos de la era de Vietnam expuestos al agente naranja. También ofrece apoyo a los veteranos expuestos a la contaminación del agua en el Campamento LeJeune de Carolina del Norte y a la radiación en Palomares, España, lugar de uno de los mayores desastres nucleares de la historia, y en el atolón Enewetak de las Islas Marshall, donde Estados Unidos realizó numerosas pruebas nucleares.

La Cámara de Representantes aprobó la primera versión del proyecto de ley en marzo. La votación fue de 256 a 174, con la mayoría de los republicanos en contra. Citaron los costes y la presión que supondría para una Administración de Veteranos que ya tiene problemas para hacer frente a la carga de trabajo actual.

“CUMPLAN CON SU DEBER Y APRUEBEN ESTO

Unas semanas después de la votación en la Cámara de Representantes, el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, demócrata de Nueva York, se unió a Stewart, a los defensores de los veteranos y a Danielle Robinson en una conferencia de prensa en la que describió cómo fue estar con su marido, que da nombre al proyecto de ley, en sus últimos momentos mientras moría de cáncer de pulmón.

“Les pido que cumplan con su deber y aprueben esto”, imploró.

Schumer prometió que el proyecto de ley sería votado en el Senado. “Todo el mundo va a tener que demostrar cuál es su posición y de qué lado está”, dijo.

El Senado estaba trabajando en su propia versión del proyecto de ley. El senador Jon Tester de Montana, presidente demócrata de la Comisión de Asuntos de los Veteranos del Senado, dijo que los grupos de veteranos tenían claro que el proyecto de ley era la prioridad número 1 del panel.

Tester tuvo como socios cooperadores a Moran y al republicano John Boozman de Arkansas, y sus discusiones se centraron en asegurarse de que la VA estaría preparada para la carga de trabajo.

“Estuvimos hablando con el VA. … ¿Les estamos preparando para el fracaso? ¿Es algo que puede cumplir?” dijo Tester. “Y nos aseguraron que podían. Hubo algunos cambios que tuvimos que hacer y los hicimos”.

Esos cambios incluían el escalonamiento del inicio de algunas de las mejoras de las prestaciones y la concesión de más flexibilidad para la contratación de personal. Los cambios también ayudaron a recortar decenas de miles de millones de dólares en gastos de la versión de la Cámara de Representantes, dando más razones a los republicanos para apoyar el producto final una vez que volvió a la Cámara.

El proyecto de ley ligeramente recortado acabó siendo aprobado por ambas cámaras con un importante apoyo bipartidista. Pero entonces los legisladores descubrieron que contenía una disposición relacionada con los ingresos que tenía que originarse en la Cámara, lo que obligó a rehacerla para realizar una corrección técnica.

Eso es normalmente una formalidad, pero la repetición se complicó cuando los republicanos bloquearon inesperadamente el avance del proyecto de ley de fosas comunes el mes pasado. Esto ocurrió poco después de que Schumer anunciara que había llegado a un acuerdo con el senador Joe Manchin, demócrata de Virginia Occidental, sobre un paquete de medidas de salud y clima, financiado en parte con impuestos más altos para las empresas. Los republicanos se enfadaron por ello. Los veteranos también estaban enfadados porque su proyecto de ley sobre las fosas comunes fue bloqueado, según algunos, como represalia.

Muchos pasarían los días siguientes acampados en el Capitolio, haciendo turnos en la agobiante humedad y las tormentas de Washington. Tuvieron un final festivo la semana pasada, cuando el Senado aprobó la medida tras dar a los republicanos la oportunidad de votar las enmiendas, todas ellas derrotadas.

Moran dijo que la votación le reafirmó que el Senado podía trabajar.

“Nunca he trabajado ni he sido senador de los Estados Unidos cuando el Senado funcionaba bien. Echaba de menos los días en los que eso era así”, dijo. “Es una circunstancia agradable que de vez en cuando haya asuntos y personas que se unan”.