El riesgo de “incendios” extremos en otoño en California aumenta un 40% debido al cambio climático, según un estudio

La probabilidad de que se produzcan otoños calurosos, secos y ventosos que puedan dar lugar a graves incendios en los estados norteamericanos de California y el oeste de Oregón ha aumentado en un 40% debido al cambio climático, según un nuevo estudio de modelización.

Los investigadores, dirigidos por un equipo de la Universidad Estatal de Oregón, evaluaron el papel que puede haber desempeñado el cambio climático en las condiciones meteorológicas extremas de los incendios que acompañaron a los grandes fuegos recientes en esos estados en septiembre, octubre y noviembre.

Examinaron las condiciones meteorológicas durante los grandes incendios provocados por los fuertes vientos costeros, como los vientos Santa Ana y Diablo de California y el viento del este del oeste de Oregón.

Los investigadores también evaluaron las condiciones similares a las observadas durante los recientes incendios catastróficos, como los incendios de la región vinícola del norte de California en octubre de 2017, el Camp Fire en noviembre de 2018 y los incendios del North Complex Glass en septiembre de 2020.

El estudio, publicado en la revista Geophysical Research Letters a principios de este mes, descubrió que el cambio climático inducido por el hombre redujo la frecuencia de esos vientos en el período de estudio de dos años, 2017 y 2018.

Sin embargo, los científicos dijeron que las cuatro áreas estudiadas en la investigación tenían más probabilidades de tener un clima extremo de incendios en otoño de lo que habrían tenido sin el aumento inducido por el hombre de los aerosoles atmosféricos y el dióxido de carbono.

“A pesar de una pequeña disminución de la frecuencia de los vientos fuertes de alta mar, el cambio climático antropogénico ya ha aumentado la probabilidad de que se produzcan incendios otoñales extremos en la mayor parte de la costa oeste de EE.UU. debido al aumento de la temperatura y a la sequedad de los combustibles, lo que aumenta el riesgo para la vida y la propiedad”, escribieron los investigadores en el estudio.

En los últimos años, California y el oeste de Oregón han experimentado los mayores y más destructivos incendios forestales jamás registrados.

Los expertos afirman que el rápido y extenso crecimiento de muchos de los incendios de otoño fue impulsado por los fuertes y secos vientos de bajada que soplan sobre los combustibles que se habían vuelto muy resecos durante el verano.

En el estudio, los científicos fijaron las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono (CO2) y de aerosoles a mediados de 19^th del siglo XIX, y realizaron miles de simulaciones con concentraciones de CO2 y aerosoles actuales.

También realizaron miles de simulaciones más con concentraciones de CO2 y aerosoles fijadas en niveles preindustriales.

Los investigadores también compararon la probabilidad de que se produzcan condiciones meteorológicas extremas de incendios en otoño -definidas como condiciones que, sin la influencia humana, ocurrirían una vez cada 20 años- entre los dos conjuntos de simulaciones.

“Descubrimos que cuando se incluía el CO2 y los aerosoles procedentes de la actividad humana, la probabilidad de que se produjeran condiciones extremas era un 40% mayor en aquellas zonas de California y Oregón en las que se habían producido incendios otoñales recientes”, afirmó el Dr. Hawkins.

“El salto se debió principalmente a un aumento de la temperatura y de la aridez del combustible y no a un aumento de la velocidad del viento. De hecho, descubrimos que el cambio climático antropogénico disminuyó ligeramente la frecuencia de los vientos fuertes, secos y costeros”, añadió.

Los científicos dijeron que el aumento del 40% de probabilidad es el promedio en todo el oeste de los Estados Unidos, y que este aumento es menor o mayor en regiones específicas.

“Lo que demuestra nuestra investigación es que el cambio climático antropogénico ya ha incrementado la probabilidad de que se produzcan condiciones meteorológicas extremas de incendios en otoño en el oeste”, dijo el Dr. Hawkins.

“Junto con factores no climáticos, como la acumulación de biomasa y el aumento de personas que viven en la interfaz urbano-forestal en tierras propensas a los incendios, eso significa que el riesgo general de incendios está aumentando. Enfoques como el que utilizamos aquí pueden orientar las evaluaciones del riesgo de incendio y los esfuerzos de adaptación al mismo”, añadió.