El riesgo de que una guerra en Ucrania se extienda por Europa es una incógnita

Una invasión rusa de Ucrania sería devastadora, y una guerra europea más amplia, aún peor. Que se produzca una guerra mayor dependerá en parte de las ambiciones del presidente Vladimir Putin, en parte de la respuesta militar de Occidente y en parte de la simple suerte.

Aunque funcionarios estadounidenses y europeos han dicho durante días que una invasión rusa parecía inminente, el gobierno de Putin acogió el martes públicamente nuevas conversaciones sobre seguridad con Occidente. También anunció que algunas de sus fuerzas que rodean a Ucrania volverán a sus bases habituales, aunque funcionarios estadounidenses y de otros países occidentales dijeron que era demasiado pronto para saber si la amenaza de invasión había disminuido.

La guerra, por su naturaleza, es imprevisible, y lo que está en juego es enorme, no sólo para una Ucrania superada, sino para Europa y Estados Unidos. Podría decirse que está en riesgo el orden de seguridad europeo establecido después de la Segunda Guerra Mundial y luego alterado pacíficamente con la reunificación de Alemania, la desaparición del comunismo en Europa del Este, el colapso de la Unión Soviética y la expansión de la OTAN.

El presidente Joe Biden ha dicho que no luchará contra Rusia en Ucrania, como tampoco lo harían los aliados estadounidenses de la OTAN. Así que una invasión rusa no desencadenaría automáticamente una guerra más amplia. Pero si Putin llevara su ofensiva más allá de las fronteras de Ucrania a territorio de la OTAN, Estados Unidos podría verse involucrado. Eso es porque Washington está obligado por el Tratado del Atlántico Norte a defender a sus aliados, algunos de los cuales temen ser objetivos rusos.

“No se equivoquen. Estados Unidos defenderá cada centímetro de territorio de la OTAN con toda la fuerza del poderío estadounidense”, dijo Biden el martes. “Un ataque contra un país de la OTAN es un ataque contra todos nosotros”.

Biden también dijo que si algún estadounidense en Ucrania es objetivo de Rusia, “responderemos con fuerza.”

Más allá del escenario aparentemente improbable de que Putin extienda deliberadamente una invasión más allá de Ucrania, existe el riesgo de que incluso una guerra limitada se extienda como resultado de un accidente, un error de cálculo o un malentendido. Una vez iniciados los combates, un poco de mala suerte podría provocar más conflictos.

Incluso si Putin diera marcha atrás en los próximos días y buscara una vía negociada para alcanzar sus objetivos de seguridad, la enorme tensión creada por su acumulación de fuerzas en las fronteras de Ucrania podría tener un impacto duradero en otros lugares de Europa. Los aliados de Estados Unidos en el frente oriental de la OTAN, en particular los Estados bálticos de Estonia, Letonia y Lituania, que en su día formaron parte de la Unión Soviética, podrían presionar para conseguir una presencia militar estadounidense mayor y más permanente.

Toda una serie de escenarios para poner fin a la crisis de Ucrania y gestionar las relaciones con Rusia estarán sobre la mesa el miércoles cuando el Secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, se una a una reunión de dos días de los ministros de Defensa de la OTAN en Bruselas. Se espera que Austin se reúna también con sus homólogos de los tres estados bálticos.

Biden ha ordenado el envío de unos 5.000 soldados adicionales, incluido un general de alto rango del Ejército, a Europa para demostrar el compromiso de Estados Unidos con los aliados del flanco oriental, como Polonia y Rumanía, que comparten fronteras con Ucrania. Algunos de esos soldados adicionales incluyen elementos de una brigada de combate de infantería aerotransportada en el sur de Polonia, no muy lejos de la frontera ucraniana, preparándose para la posibilidad de que se les pida que alojen y ayuden temporalmente a los civiles que huyan de Ucrania en caso de una invasión rusa.

Aparte del riesgo de un incidente involuntario o inesperado a lo largo de las fronteras occidentales de Ucrania, el alcance de la acumulación militar de Rusia y sus opciones para interrumpir las comunicaciones ucranianas y occidentales ofrecen posibilidades de una escalada que podría atraer a los Estados Unidos.

James Stavridis, ex comandante en jefe de las fuerzas de la OTAN en Europa y almirante retirado de la Armada, dice que dos cartas salvajes en la crisis de Ucrania son la perspectiva de una escalada a la ciberguerra y la posibilidad de una escalada involuntaria en el Mar Negro, donde la pequeña flota de Ucrania está atrapada entre las marinas más grandes de Rusia y las naciones de la OTAN.

“Un misil que se extravía y golpea a un no combatiente, digamos un destructor estadounidense, podría ser explosivo”, dijo Stavridis.

Cree que la guerra cibernética sería una característica central de cualquier ataque ruso a Ucrania, con Estados Unidos y sus aliados tratando de proteger la capacidad del ejército ucraniano para comunicarse con las fuerzas en el campo y comandarlas, y para preservar la red eléctrica y otras infraestructuras civiles.

“Eso podría llevar fácilmente a represalias rusas en el mundo cibernético, ampliando el conflicto rápida y peligrosamente”, dijo Stavridis.

Biden citó un peligro no convencional similar. “Si Rusia ataca a Estados Unidos o a nuestros aliados a través de medios asimétricos, como los ciberataques disruptivoscontra nuestras empresas o infraestructuras críticas, estamos preparados para responder”, dijo.

Jim Townsend, que fue el máximo responsable de la política del Pentágono para Europa y la OTAN durante toda la administración Obama, dijo que ve pocas posibilidades de que Putin extienda deliberadamente una ofensiva más allá de Ucrania, a menos que crea que Biden no esté dispuesto a ir a la guerra para defender a los aliados de la OTAN. Lo más probable, dijo, es un escenario involuntario como el derribo de un avión militar occidental a lo largo de la frontera.

“Mi gran temor es que vayamos por una pendiente resbaladiza que nadie quiere”, dijo.