El río Jordán en Oriente Medio: Rico en santidad, pobre en agua

Kristen Burckhartt se sintió abrumada. Necesitaba tiempo para reflexionar, para dejar que se asimilara que acababa de sumergir sus pies en el agua donde se dice que Jesús fue bautizado, en el río Jordán.

“Es muy profundo”, dijo la visitante de 53 años de Indiana. “Para empezar, nunca he caminado por donde lo hizo Jesús”.

Aquí, turistas y peregrinos, muchos impulsados por la fe, vienen a seguir las huellas de Cristo, a tocar el agua del río, a conectar con los acontecimientos bíblicos.

Simbólica y espiritualmente, el río tiene un gran significado para muchos. Físicamente, el río Bajo Jordán de hoy es mucho más escaso que poderoso.

Cuando llega al lugar del bautismo, sus aguas, cada vez más escasas, tienen un tono verde amarronado.

Su decadencia se entrelaza con el conflicto árabe-israelí de hace décadas y la rivalidad por el preciado agua en un valle en el que se disputan tantas cosas.

Un tramo del río, por ejemplo, fue una frontera hostil entre Israel y Jordania, antaño enfrentados. La vía fluvial también separa a Jordania, al este, de la Cisjordania ocupada por Israel, tomada por este país en la guerra de 1967 y que los palestinos buscan para crear un estado.

“Es una víctima del conflicto, sin duda. Es una víctima de la gente, porque es lo que hicimos como personas al río, básicamente, y ahora añadiendo a todo esto es una víctima del cambio climático”, dijo Yana Abu Taleb, la directora jordana de EcoPeace Middle East, que reúne a ecologistas jordanos, palestinos e israelíes y presiona para la colaboración regional para salvar el río. “Así que es una víctima en todos los sentidos”.

EcoPeace lleva años diciendo que el Bajo Jordán, que discurre al sur del Mar de Galilea, está amenazado por décadas de desvíos de agua y por la contaminación. Sólo una pequeña fracción de su caudal histórico llega ahora a su desembocadura en el Mar Muerto.

De pie, en el lugar de bautismo jordano de Betania más allá del Jordán, Burckhartt se enfrentó a muchas emociones, entre ellas, la tristeza por la disminución del río.

“Estoy seguro de que Dios de arriba también está triste”.

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Las orillas opuestas del río albergan lugares de bautismo rivales en los que se desarrollan rituales de fe, un reflejo del atractivo duradero del río.

El río también tiene importancia como escenario de milagros en el Antiguo Testamento.

En el lugar del bautismo jordano en un día reciente, una mujer sumergió sus pies en las aguas y luego ahuecó algunas con sus manos, frotándolas en su cara y cabeza. Otros se persignaron o se agacharon para llenar botellas.

Rustom Mkhjian, director general de la Comisión del Sitio del Bautismo en Jordania, habló con pasión sobre la pretensión de autenticidad del sitio jordano: la UNESCO lo ha declarado Patrimonio de la Humanidad “de inmensa importancia religiosa para la mayoría de las denominaciones de la fe cristiana, que han aceptado este sitio como el lugar donde Jesús” fue bautizado.

“Todos los años celebramos la armonía interconfesional, y entre los días más felices de mi vida están aquellos en los que veo a judíos, cristianos y musulmanes visitar el lugar y llorar los tres”, dijo Mkhjian.

Los sitios de Jordania y Cisjordania dan a los visitantes acceso a un estrecho tramo del río, donde se enfrentan a la gente del otro lado. Una bandera israelí en el Qasr al-Yahud de Cisjordania sirve para recordar que el río es una frontera que separa los dos mundos.

Ese lugar también se anuncia como el sitio donde fue bautizado Jesús. Jordania e Israel, que firmaron un tratado de paz en 1994, compiten por los dólares del turismo de estas personas.

Varias personas vestidas con túnicas blancas llegaron desde Cisjordania. Los visitantes de otro grupo permanecieron en la orilla o en el agua mientras dos hombres vestidos de negro vertían agua del río sobre sus cabezas.

“Oh, hermanos, bajemos. … Abajo en el río a rezar”, cantaban algunos.

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Estos momentos de serenidad contrastan con las hostilidades que se han desarrollado en las orillas del río.

“Cualquier agua dulce que quedara en el río habría sido vista en el pasado como una forma de dar poder al enemigo”, dijo Gidon Bromberg, director israelí del grupo EcoPeace Oriente Medio. “Se toma todo lo que se puede”.

“Israel, desde una perspectiva histórica, ha tomado aproximadamente la mitad del agua, y Siria y Jordania han tomado la otra mitad”, dijo Bromberg.

Los palestinos ya no pueden acceder ni utilizar el agua del Jordán, según señaló un informe de la ONU y Alemania de 2013. Siria tampoco tiene acceso, pero ha construido presas en la subcuenca del río Yarmouk, que forma parte de la cuenca del Jordán, añadió.

“El río Jordán en el pasado, para los palestinos, significaba medios de vida yestabilidad y crecimiento económicos”, dijo Nada Majdalani, directora de EcoPeace en Palestina. Ahora, añadió, se ha reducido a una “ambición de Estado y de soberanía sobre los recursos hídricos”.

El declive del río, dijo, es especialmente decepcionante para los ancianos palestinos que recuerdan “cómo solían ir a pescar, cómo solían darse un chapuzón en el río.”

Bromberg dijo que “desde una tradición judía, ya sabes, el río y sus orillas son un lugar de milagros … (pero) no refleja un lugar de milagros en su actual estado agotado”.

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En julio, Israel aprobó planes para rehabilitar un tramo del bajo Jordán, una decisión que la ministra de Protección del Medio Ambiente, Tamar Zandberg, calificó de “histórica”.

“Durante décadas se descuidó y se tomó la mayor parte de sus aguas, y se convirtió efectivamente en un canal de aguas residuales”, dijo Zandberg en un comunicado. “En una época de crisis climática y de grave crisis ecológica, la rehabilitación del río Jordán tiene una doble importancia”.

Hablando por teléfono, Zandberg dijo que el plan se centra en un tramo que discurre en territorio israelí y refleja la mejora de la situación hídrica de Israel gracias a su programa de desalinización, que le ha hecho depender mucho menos del agua que venía utilizando del Mar de Galilea.

“Puede proporcionar una historia de éxito en ese segmento, y luego permitirá más asociaciones exitosas en el futuro” en la región.

Eso es algo que no siempre ha sido fácil

Un plan maestro de rehabilitación y desarrollo regional anunciado en 2015 por EcoPeace y otros fue adoptado por Jordania, pero no por los israelíes ni por los palestinos debido a las cuestiones pendientes del proceso de paz del “estatus final”, según el grupo.

Las tensiones políticas han paralizado otros esfuerzos.

Y no todo el mundo ve con buenos ojos o confía en el trabajo de EcoPeace.

“Siempre se nos acusa de ser ‘normalizadores'”, o de tener relaciones normales con Israel, dijo Abu Taleb, el director jordano del grupo. Se trata de un tema polémico, impopular entre muchos árabes, debido a factores como las ocupaciones israelíes y la falta de resolución de la cuestión palestina.

Bromberg dijo que también se ha encontrado con críticas de una minoría vocal en Israel que tilda “inapropiadamente” la defensa del grupo de beneficiar a los jordanos y palestinos a expensas de los intereses israelíes.

Los problemas de agua también complican los esfuerzos de reactivación.

Jordania es uno de los países con mayor escasez de agua del mundo, y sus problemas se ven agravados por el aumento de la población debido a las oleadas de refugiados. El cambio climático amenaza con agravar estos problemas.

“Estamos bajo estrés, por lo que no tenemos un excedente para añadir al río Jordán y revivirlo”, dijo Khalil Al-Absi, un funcionario jordano de la Autoridad del Valle del Jordán. Y añadió: “Tenemos muchas ideas hermosas para el río Jordán, pero hay limitaciones”.

A pesar de todos los retos a los que se enfrenta el río, Al-Absi dijo que sigue siendo optimista. La alternativa podría ser sombría.

“El agua es la vida”, dijo Al-Absi. “Sin agua, no hay vida”.

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Fam informó desde Betania, más allá del Jordán, y Ammán, en Jordania. El escritor de Associated Press Ilan Ben Zion en Jerusalén contribuyó a este informe.

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La cobertura religiosa de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiación de Lilly Endowment Inc. La AP es la única responsable de este contenido.