El rover Curiosity de la Nasa celebra su décimo -pero difícilmente último- cumpleaños en Marte

El viernes, el rover Curiosity de la Nasa celebrará su 10^th cumpleaños en Marte, y contando. El pequeño rover, del tamaño de un coche, aterrizó suavemente en el fondo del cráter Gale en la noche del 5 de agosto, con la misión de encontrar pruebas de la habitabilidad del Planeta Rojo en el pasado.

Una década después, la Nasa puede calificar la misión del Curiosity de éxito rotundo. Estableció la presencia a largo plazo de agua líquida en la superficie de Marte en el pasado antiguo del planeta, un requisito previo para la existencia de vida. También estableció con certeza la presencia de sustancias químicas orgánicas que son los componentes básicos de la vida potencial.

Y además, la de Curiosity es una misión que sigue en marcha, con el valiente rover todavía escalando una montaña de roca sedimentaria en lo que fue un antiguo lecho de lago en Marte.

El Curiosity y la ciencia que ha hecho posible constituyen un importante puente en el programa científico de la Nasa en Marte, conectando misiones anteriores como los rovers Spirit y Opportunity -e incluso los aterrizadores Viking de los años 70- con el rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity que también están explorando el Planeta Rojo. Puede que el Perseverance represente la vanguardia, perforando muestras del suelo marciano que se devolverán a la Tierra para su estudio en la década de 2030, pero el Curiosity aún tiene mucho que enseñar a los científicos, según el Dr. Vasavada.

“Todavía hay más por venir”, dijo, “Esa es la conclusión”.

Curiosidad marciana

El Curiosity, y el Dr. Vasavada, se inspiran realmente en el mismo lugar: Marte en la década de 1970.

“Las imágenes que realmente me atraparon cuando tenía 10 años fueron las del módulo de aterrizaje Viking, que tomaba fotos de este interminable paisaje desértico que se alejaba en la distancia”, dijo.

El Viking 1 aterrizó en Marte el 20 de julio de 1976 y, además de tomar impresionantes fotos de la superficie, realizó los primeros experimentos de astrobiología en la superficie del Planeta Rojo con la esperanza de encontrar pruebas de vida extraterrestre. Al fin y al cabo, Marte reunía dos características muy atractivas para los científicos que buscaban señales de vida, según el Dr. Vasavada: Tenía una probabilidad bastante alta de albergar vida y estaba lo suficientemente cerca como para estudiarlo.

“Puede que haya lugares que tengan más posibilidades de albergar vida, ya sabes, quizás ahora como los océanos de Europa, pero están demasiado lejos para explorarlos de forma eficiente”, dijo. “Marte siempre ha tenido ese atractivo y la forma en que me gusta describirlo es como, Viking fue el intento de batear un jonrón”.

Un intento fallido, según la mayoría de los científicos. Aunque algunos científicos siguen manteniendo que los módulos de aterrizaje Viking 1 y 2 encontraron pruebas de vida en Marte, el consenso científico sigue siendo que los resultados del Viking no fueron concluyentes.

“Creo que si se preguntara a los científicos planetarios en 1977 dirían simplemente, estamos emocionados porque hay agua líquida [on Mars], pero realmente no sabemos mucho más allá de eso”, dijo el Dr. Vasavada. “Después de eso, la NASA realmente tuvo que reagruparse durante un par de décadas”.

No fue hasta la década de 1990, cuando la agencia espacial hizo de la búsqueda de vida en el universo un objetivo principal, que la investigación de Marte se retomó.

“Y trazaron una estrategia en la que ya no irían a por el jonrón”, dijo el Dr. Vasavada. La Nasa enviaría orbitadores, como el Mars Global Surveyor lanzado en 1996, a Marte para estudiar la superficie y encontrar los mejores lugares para aterrizar futuras misiones. A continuación, enviaría vehículos exploradores para confirmar las pruebas de que Marte tuvo alguna vez grandes cantidades de agua líquida.

“Si nunca hubo agua líquida, no hay posibilidad de que haya habido vida”, dijo el Dr. Vasavada. “Ahí es donde [the rovers] Spirit y Opportunity encajan. Realmente fueron enviados allí para buscar signos de agua líquida”.

“La siguiente parte de la estrategia de la NASA fue entonces ampliar la búsqueda más allá del agua hasta la habitabilidad, y ese es el principal objetivo de Curiosity”, dijo el Dr. Vasavada. Curiosity no sólo buscaría señales de agua líquida, sino de agua líquida persistente, lagos y ríos que fluyan lo suficiente como para que la vida tenga una oportunidad. Y tendría que buscar los componentes químicos de la vida.

“Por eso el rover es bastante grande”, dijo el Dr. Vasavada. “Tiene una serie de instrumentos diferentes que observan todos estos aspectos diferentes de lo que haría unaplaneta habitable. Y luego necesitábamos poder perforar muestras de roca, porque estamos buscando en el pasado”.

Por supuesto, el pasado que se busque depende del lugar donde se perfore. “Así que lo enviamos al cráter Gale, que es un cráter de 100 millas de diámetro que tiene una gran pila de sedimentos, roca sedimentaria en él”, dijo el Dr. Vasavada. “Y esto fue súper emocionante, porque las rocas sedimentarias registran una historia temporal: los sedimentos se depositan progresivamente a lo largo de millones de años”.

La esperanza era que el Curiosity pudiera escalar una pila de cinco kilómetros de altura de rocas sedimentarias que se habían acumulado en lo que la Nasa creía que era un antiguo lago de cráter, perforar las rocas de barro y encontrar pruebas de agua antigua y química orgánica.

“Así que ahí es donde estábamos el 4 de agosto de 2012. El día antes de aterrizar”, dijo el Dr. Vasavada. “Teníamos un gran rover, y teníamos un lugar de aterrizaje que ofrecía la mejor oportunidad que pensábamos en cualquier parte del planeta de encontrar un entorno habitable, pero definitivamente no había garantías”.

Prueba de habitabilidad

En los años transcurridos desde su aterrizaje hace 10 años, el Curiosity ha subido 600 metros por el montículo de roca sedimentaria del cráter Gale, según el Dr. Vasavada.

“Lo que encontramos es que casi todos esos 600 metros verticales, están hechos de capas de roca que tienen abundantes evidencias de la interacción con el agua líquida”, dijo. “Son lodos que se formaron en el fondo”.

Se necesita tiempo para acumular 600 metros de sedimento fangoso, por lo que esas mediciones conducen a uno de los principales descubrimientos de la misión Curiosity, según el Dr. Vasavada: El agua líquida estuvo presente en el cráter Gale, en Marte, durante mucho tiempo.

“Es como cientos de miles de años, pero probablemente más bien millones o decenas de millones de años”, dijo.

“El Dr. Vasavada añadió que, junto con este descubrimiento, se han descubierto todos los requisitos químicos para la vida. “Pudimos perforar estas piedras de barro del lecho del lago, y dentro de esas piedras de barro, pudimos encontrar estas moléculas orgánicas”.

Así que hace tres o cuatro mil millones de años, en el cráter Gale, existían en Marte condiciones favorables para que surgiera la vida.

“Y lo que es fascinante es que gran parte de la historia que ha explorado el Curiosity, es anterior a la época de la Tierra”, dijo el Dr. Vasavada. “La Tierra se convirtió en el planeta habitable que es hoy en gran parte después del período de tiempo que estamos explorando en el cráter Gale de Marte”.

Hace cuatro mil millones de años, los científicos extraterrestres que pasaban por nuestro sistema solar habrían elegido Marte como el lugar más probable para encontrar vida, no la Tierra.

Señales de vida

Pero, ¿acaso Marte albergó vida hace todos esos miles de millones de años? Esa no es una pregunta para la que el Curiosity fue diseñado, pero es una que podría ser respondida por medio del Perseverance. El sucesor de Curiosity aterrizó en el lecho de un río seco en Marte el 18 de febrero de 2021, y hasta ahora ha pasado sus casi 18 meses en el Planeta Rojo perforando muestras de roca y suelo y almacenándolas para su posterior recuperación como parte de la Misión de Retorno de Muestras de la Nasa. Cuando las muestras vuelvan a la Tierra en la década de 2030, los científicos podrán poner a prueba sus laboratorios para averiguar si esas muestras contienen signos de vida marciana, ya sea actual o antigua.

Es una misión que recoge el testigo del Curiosity, y una misión que nunca se habría producido con los éxitos del Curiosity.

“Si descubrimos que el cráter Gale era un páramo estéril”, dijo el Dr. Vasavada, “Si encontramos un gran montón de polvo y estábamos completamente equivocados en nuestras hipótesis sobre él antes del aterrizaje; Habría sido más difícil para la NASA seguir adelante con una misión como Perseverance y poner todo ese enfoque en la búsqueda de signos de vida.”

Pero como mencionó, el Curiosity aún no ha terminado.

El rover celebrará sus 10^th cumpleaños continuando su lento ascenso por el montículo de rocas sedimentarias del cráter Gale, donde sus muestras más recientes empiezan a insinuar grandes cambios en el antiguo Marte. Muestras que antes mostraban abundantes minerales de arcilla ahora exhiben rocas ricas en sulfatos, según el Dr. Vasavada.

“No sabemos lo que significa, pero una de nuestras principales hipótesis es que esos minerales de sulfato se enriquecieron a través de algo parecido a lo que ocurre cuando los lagos y el agua se secan y dejan minerales salados”, dijo. “Puede ser una señal de que el planeta en su conjunto está haciendo eso”.

Así que mientras el Curiosity sigue vagando, no sólo puede demostrar que ha encontrado pruebas de un período pasado de habitabilidad, sino que puede proporcionar pistas sobre cuándo y cómo ese período llegó a su fin.

Suponiendo que el duro rover pueda seguir avanzando. El Dr. Vasavada cree que las probabilidades son buenas.

“Hemos tenido algunos muy significativosdesafíos. Hemos tenido que rediseñar la forma de perforar dos veces en la misión debido a algunas anomalías que se han producido y a la pérdida de un par de piezas mecánicas del rover”, dijo. “Hemos tenido muchos problemas en 10 años, como hacen las máquinas que envejecen, pero siempre hemos podido recuperarnos”.