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El Senado de California rechazó el jueves una propuesta para prohibir la servidumbre involuntaria como castigo por un delito, después de que la administración del gobernador Gavin Newsom advirtiera que podría costar miles de millones de dólares a los contribuyentes al obligar al Estado a pagar a los reclusos que trabajan mientras están en prisión un salario mínimo de 15 dólares por hora.
La constitución de California prohíbe tanto la esclavitud como la servidumbre involuntaria -obligar a alguien a proporcionar trabajo contra su voluntad-, pero hay una excepción para el castigo de un delito. Algunos legisladores estatales propusieron una enmienda para eliminar esa excepción, una enmienda que debe ser aprobada primero por los votantes.
Pero el Senado estatal, controlado por los demócratas, fracasó el jueves en su intento de poner la enmienda en la papeleta de votación este otoño. Podrían volver a intentarlo la semana que viene. Pero si no se aprueba antes del 30 de junio, no estará en la votación de este año.
California es uno de los muchos estados que permite la servidumbre involuntaria para castigar un delito. Durante décadas, el estado utilizó esa excepción para ganar dinero con su población carcelaria alquilando a los reclusos -en su mayoría hombres negros- a empresas privadas para que trabajaran.
Ese sistema de “alquiler de presos” ya no existe. Pero los reclusos de las prisiones de California están obligados a trabajar o a participar en programas educativos o de rehabilitación. Los trabajos de los reclusos -que incluyen cosas como oficinistas, pintores y carpinteros- pagan salarios que van desde un mínimo de 8 centavos por hora hasta 37 centavos por hora.
El gobierno de Newsom advirtió que la enmienda podría obligar al estado a pagar a los reclusos el salario mínimo, que en California es de 15 dólares por hora para las empresas con 26 o más empleados. Eso podría costar a los contribuyentes 1.500 millones de dólares al año.
Muchos demócratas no votaron a favor del proyecto de ley porque estaban preocupados por el impacto que tendría en el sistema penitenciario.
“La cuestión que plantea esta medida es si los californianos deben o no exigir que los delincuentes en la prisión estatal trabajen”, dijo el senador estatal demócrata Steve Glazer. “Prohibir el requisito de trabajo en nuestras prisiones socavaría nuestros programas de rehabilitación (y) haría que la prisión fuera más difícil de gestionar con seguridad”.
El senador estatal demócrata Sydney Kamlager dijo que era inmoral que la Constitución de California permitiera la servidumbre involuntaria, una forma de esclavitud.
“La esclavitud sigue viva y bien empaquetada en forma de servidumbre involuntaria”, dijo Kamlager. “California es un estado de plantación”.
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