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Se espera que un proyecto de ley que mejora la asistencia sanitaria y las prestaciones por discapacidad para millones de veteranos expuestos a fosas tóxicas obtenga la aprobación final en el Senado el martes, poniendo fin a un breve estancamiento sobre la medida que había enfurecido a los defensores e inspirado a algunos a acampar fuera del Capitolio.
El presidente Joe Biden ha impulsado la legislación, diciendo que la medida “cumple con nuestra sagrada obligación” de cuidar a los veteranos y sus familias.
El Senado aprobó por abrumadora mayoría la legislación en una ocasión anterior, pero requirió una repetición para un arreglo técnico. Pero el proceso descarriló cuando los republicanos hicieron un intento tardío de cambiar otro aspecto del proyecto de ley la semana pasada y bloquearon su avance. El abrupto retraso indignó a los grupos de veteranos y a sus defensores, incluido el cómico Jon Stewart. También colocó a los senadores del GOP en la incómoda posición de retrasar la principal prioridad legislativa de las organizaciones de servicio en esta sesión del Congreso.
Un grupo de veteranos y sus familias han acampado en el Capitolio desde esa votación. El líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, demócrata de Nueva York, dijo que tenía buenas noticias para ellos, anunciando una votación final para el martes por la noche.
“Los veteranos que estuvieron expuestos a los humos tóxicos de las fosas de combustión serán tratados por la VA como deberían haber sido desde el principio”, dijo Schumer.
Algunos demócratas han cuestionado que los republicanos hayan bloqueado el proyecto de ley por despecho, después de que horas antes se anunciara que los principales demócratas habían acordado una forma de avanzar en un proyecto de ley de salud, energía e impuestos al que los republicanos se oponen y que podría ser incapaz de detener.
“Espera un momento. ¿No van a ayudar a nuestros veteranos porque queremos reducir el coste de los medicamentos con receta, porque queremos reducir el coste de la sanidad, porque queremos proteger el planeta? Por supuesto que no están de acuerdo con ninguna de esas cosas, pero ¿usarían eso para votar en contra de nuestros veteranos?” dijo la presidenta de la Cámara de Representantes, la demócrata Nancy Pelosi, en una rueda de prensa la semana pasada. “Es realmente inmoral, casi criminal”.
Los senadores republicanos rechazaron esa acusación y dijeron que los cambios que buscan no afectarían el gasto para los veteranos en el proyecto de ley.
El proyecto de ley contiene dos componentes principales para los veteranos que sirvieron en Irak y Afganistán. Los veteranos que sirvieron cerca de las fosas comunes tendrán 10 años -en lugar de cinco- de cobertura sanitaria mejorada a través del Departamento de Asuntos de los Veteranos cuando se separen del ejército.
En segundo lugar, la legislación obliga a la Administración de Veteranos a presumir que determinadas enfermedades respiratorias y cánceres están relacionados con la exposición a fosas de quemados, lo que permitirá a los veteranos obtener pagos por discapacidad para compensar sus lesiones sin tener que demostrar que la enfermedad fue consecuencia de su servicio.
Aproximadamente el 70% de las reclamaciones por discapacidad relacionadas con la exposición a fosas de quemados son denegadas por el VA debido a la falta de pruebas, datos científicos e información del Departamento de Defensa.
Los militares utilizaban las fosas para quemar productos químicos, latas, neumáticos, plásticos y residuos médicos y humanos.
Cientos de miles de veteranos y supervivientes de la guerra de Vietnam también se beneficiarán de la legislación. El proyecto de ley añade la hipertensión, o presión arterial alta, como una presunta enfermedad asociada a la exposición al Agente Naranja. La Oficina Presupuestaria del Congreso proyectó que unos 600.000 de los 1,6 millones de veteranos de Vietnam vivos tendrían derecho a una mayor indemnización, aunque sólo la mitad tendrían un diagnóstico lo suficientemente grave como para justificar una mayor indemnización.
Además, se presumirá que los veteranos que sirvieron en Tailandia, Camboya, Laos, Guam, Samoa Americana y el atolón Johnston estuvieron expuestos al agente naranja. Esto supone otros 50.000 veteranos y supervivientes de veteranos fallecidos que recibirían compensación por enfermedades presuntamente causadas por su exposición al herbicida, según las proyecciones de la CBO.
Se prevé que el proyecto de ley aumente el déficit federal en unos 277.000 millones de dólares a lo largo de 10 años y no incluye recortes de gastos ni aumentos de impuestos para ayudar a pagarlo.
Cuando la CBO calificó el proyecto de ley, proyectó que casi 400.000 millones de dólares gastados en servicios de la VA tendrían lugar como gasto obligatorio en lugar de gasto discrecional. El Comité para un Presupuesto Federal Responsable, un organismo de control fiscal no partidista, dijo que una reclasificación a obligatoria “reduciría la presión para mantener esos costos bajo control y haría más fácil para los apropiadores gastar más en otras partes del presupuesto sin compensaciones.”
El senador Pat Toomey, republicano de Pensilvania, está buscando un voto para una enmienda que, según él, no cambiaría el gasto destinado a los programas de veteranos, sino la forma en que el gobierno contabiliza ese gasto.
Sin embargo, la dinámica de la que ha hablado Toomey tambiénaplicada al proyecto de ley cuando el Senado lo votó en junio. Los senadores votaron entonces a favor de la medida por una contundente votación de 84-14, lo que hace que se pregunte por qué los republicanos votaron en contra de avanzar en el esfuerzo de repetición la semana pasada.
Los grupos de defensa de los veteranos, un bloque de votos clave en las próximas elecciones de mitad de mandato, estaban furiosos y aumentaron la presión política sobre los legisladores para que actuaran.
En una conferencia de prensa en el Capitolio al día siguiente de la votación de procedimiento de la semana pasada, los oradores utilizaron términos como “villanos” y “reprensibles” para describir a los senadores republicanos que votaron en contra de la medida la semana pasada, pero que votaron a favor de casi el mismo proyecto de ley en junio.
“Los veteranos están enfadados y confusos por el repentino cambio de quienes creían que les cubrían las espaldas”, dijo Cory Titus, del grupo Military Officers Association of America.
La senadora Kirsten Gillibrand, demócrata de Nueva York, dijo que los veteranos acampados en el Capitolio están agotados y quieren volver a casa.
“Pero no lo harán. No se irán a casa hasta que el trabajo esté hecho”, dijo Gillibrand.
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