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An medio de la celebración después de que el Senado de Estados Unidos aprobara la primera pieza de legislación importante sobre armas en casi 30 años, tras una serie de horribles tiroteos masivos en las últimas semanas, la senadora demócrata Kyrsten Sinema de Arizona elogió a su colega republicano Thom Tillis.
Su amistad es mutua. El año pasado, para Halloween, Tillis disfrazó a su perro Theo -llamado así por Theodore Roosevelt- de la Sra. Sinema, con una peluca y un jersey que decía “Criatura peligrosa”, mientras que a su otro perro, Mitch, lo disfrazó del líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell.
Pero la Sra. Sinema -que suele premiar sus relaciones con el otro lado del pasillo, a menudo para frustración de sus colegas demócratas- no fue la única demócrata que elogió al republicano de Carolina del Norte, que ha ayudado a cambiar las dos cámaras de la legislatura de su estado por primera vez en un siglo y ha escapado dos veces por poco de la derrota de retadores demócratas bien financiados.
“Francamente, en un pueblo que engendra cinismo y a menudo una cultura del desprecio”, dijo el senador Cory Booker, de Nueva Jersey, “ha demostrado mucho honor y voluntad de trabajo”.
El Sr. Tillis se ha ganado una reputación de republicano agradable a pesar de ser uno de los principales impulsores de la política conservadora en su estado. La aprobación del proyecto de ley de armas es la última pluma en su sombrero, gracias a las negociaciones entre él, la Sra. Sinema, el senador republicano John Cornyn de Texas y el senador demócrata Chris Murphy de Connecticut. El cuarteto también trabajó con un grupo más amplio con otros 16 senadores, entre los que se encontraba el Sr. Booker.
El republicano de dos mandatos atribuyó el éxito de las negociaciones a varios factores. Ya conocía al senador Cornyn, su colega en el Comité Judicial del Senado, y a la señora Sinema, a quien conoce del Comité Bancario. El Sr. Tillis dijo que “admira su independencia” y su “pensamiento estructurado” en las negociaciones. Era la primera vez que el Sr. Tillis negociaba con el Sr. Murphy, uno de los demócratas más abiertos al control de armas desde el tiroteo en la escuela primaria Sandy Hook en su estado natal.
A primera vista, el lugar que ocupa el Sr. Tillis en las negociaciones puede parecer un poco peculiar. El Sr. Murphy se ha centrado en las armas durante todo su mandato en el Senado, la Sra. Sinema es la susurradora republicana en su grupo. Y el Sr. Cornyn tenía un gran interés en aprobar la legislación después del tiroteo en Uvalde, en su estado natal. Sin embargo, se le sugirió como alguien para trabajar con el Sr. Cornyn, que fue más o menos al mismo tiempo que la Sra. Sinema estaba pidiendo otro republicano para trabajar con ellos.
“Así que cuando hablé con Sinema, le dije que estaría dispuesto a entrar en la habitación, para ver si podíamos negociar un resultado”, dijo.
La propensión de Tillis a negociar en Washington contrasta, en cierto modo, con su época de estratega republicano que ayudó a dirigir una agenda conservadora firme en Carolina del Norte. Fue elegido por primera vez a la Asamblea General de Carolina del Norte como representante estatal en 2006, en representación del condado de Mecklenburg, donde se encuentra Charlotte.
Después de que Barack Obama se convirtiera en el primer demócrata en ganar el estado desde Jimmy Carter, El Sr. Tillis dejó su trabajo en IBM para reclutar candidatos republicanos a la legislatura estatal y hacer campaña por ellos, según The Fayetteville Observer. Esto ayudó a los republicanos a ganar las dos cámaras de la Asamblea General por primera vez en más de un siglo. Como presidente de la Cámara de Representantes, promulgó una serie de políticas conservadoras, como una amplia reducción de impuestos y una ley de identificación de votantes.
En 2014, venció a la senadora demócrata Kay Hagan por 45.608 votos en las elecciones de mitad de mandato, en lo que fue la carrera al Senado más cara, cuando la aprobación del Sr. Obama estaba en su punto más bajo.
Desde que llegó a Washington, se ha mantenido sólidamente conservador. Se opuso a la nominación de Ketanji Brown Jackson al Tribunal Supremo de Estados Unidos, apoyó la derogación del Obamacare y el proyecto de ley de recorte de impuestos republicano de 2017 firmado por Donald Trump y se opuso a las dos destituciones del señor Trump.
Al mismo tiempo, ha surgido como un negociador conservador, y no solo en materia de armas. Se asoció con el Sr. Booker -entre otros miembros del Comité Judicial del Senado- para aprobar la reforma de la justicia penal después de que amenazara con que que no se presentaría a la reelección si no se aprobaba. También votó a favor del proyecto de ley bipartidista de infraestructuras que el presidente JoeBiden firmó.
El Sr. Tillis dijo que había paralelos entre las negociaciones sobre las armas y la reforma de la justicia penal, que el Sr. Trump firmó en forma de la Ley de Primer Paso.
“Creo que donde las negociaciones entre los miembros y donde se ‘rompe’ en estos temas más espinosos es cuando tienes tu personal que te representa en la habitación”, dijo. “Así que hay que dar un poco la vuelta al guión y tener al personal allí para asesorarles y darles la bienvenida para que entren en el debate, pero hay que tener a los miembros en la sala”.
El Sr. Tillis también atribuyó la posibilidad de llegar a un acuerdo al hecho de que se discutiera inmediatamente lo que no estaba abierto a la negociación, como un período de espera obligatorio, la prohibición de cualquier tipo de armas, así como una ley federal de bandera roja. Por el contrario, la legislación establece un programa de subvenciones para que los estados adopten sus propias leyes de bandera roja, que permiten a los tribunales determinar si una persona representa una amenaza para sí misma o para los demás y se le puede confiscar un arma de fuego.
“Cada vez que se ve que las negociaciones por aquí dan sus frutos, se tiende a ser muy abierto, muy directo por adelantado, para que de repente no se negocie algo que cambie completamente la base del acuerdo”, dijo.
El tiroteo en Uvalde también se produjo en medio de otro posible acuerdo bipartidista que el Sr. Tillis estaba elaborando con el Sr. Cornyn sobre la reforma migratoria. Para esa negociación, sus socios son el jefe de la mayoría del Senado, Dick Durbin -que también dirige el Comité Judicial del Senado- y el senador Alex Padilla de California. El Sr. Tillis dijo que creía que también había posibilidades de llegar a un acuerdo en ese ámbito.
“Bueno, ya sabes, creo que si usamos el mismo método o usamos el mismo proceso que siempre hay oportunidades para hacer esto”, dijo. “A un nivel tal vez un paso por debajo de lo que estamos hablando hoy, sucede todos los días aquí para las personas que están dispuestas a entrar en una habitación y trabajar en los compromisos que la gente ha estado tratando de trabajar durante años.”
A su vez, se presentó a la reelección en 2020. Si bien las encuestas iniciales lo mostraban perdiendo ante el ex legislador estatal Cal Cunningham, la suerte del Sr. Tillis cambió cuando mensajes de texto revelaron que el Sr. Cunningham tenía una relación extramatrimonial. Finalmente, el Sr. Tillis ganaría la reelección en el Estado de Tar Heel, ya que el Sr. Trump ganó por segunda vez.
El Sr. Trump ha tratado de dar a conocer su influencia en el estado natal del Sr. Tillis; el Sr. Trump se convirtió en el primer republicano en ganar el condado de Robeson en más de un siglo en sus dos campañas, y respaldó al representante Ted Budd en la carrera para sustituir al colega del Sr. Tillis en el Senado, Richard Burr, que también votó a favor del proyecto de ley de armas, frente al Sr. McCrory.
Del mismo modo, el Sr. Trump criticó el proyecto de ley de armas, que llamó “el primer paso en el movimiento para QUITAR SUS ARMAS” en Truth Social, mientras que también llamó al Sr. Cornyn un republicano sólo de nombre o “RINO”. Pero el Sr. Tillis rechazó la acusación.
“Yo diría que para la gran mayoría de la gente que puede entrar y comprar un arma y obtener una verificación de antecedentes, no cambia nada”, dijo. “Para estados como Carolina del Norte y otros que han decidido no aplicar las leyes de bandera roja, no les afecta, pero por el hecho de que vamos a proporcionarles financiación para las intervenciones contra la delincuencia y la salud conductual.”
Al mismo tiempo, el Sr. Tillis dijo que esperaba que el Sr. Trump no se opusiera a algunas de las otras disposiciones más conservadoras.
“Así que esperaría que el presidente Trump no esté en contra, y no creo que lo esté, del endurecimiento y el entrenamiento escolar”, dijo el Sr. Tillis. “Esperaría que no estuviera en contra de la idea de que un joven de 18 años que entra en una tienda de armas que ahora tiene un registro de un día de antigüedad; no es suficiente para determinar si esa persona es una amenaza para sí misma o para la sociedad.”
No sería la primera vez que el señor Tillis se cruza con el expresidente. En 2019 él escribió un artículo de opinión en The Washington Post criticando los esfuerzos del Sr. Trump por declarar una emergencia para construir un muro en la frontera entre Estados Unidos y México, aunque más tarde cambió de rumbo y votó a favor.
Más recientemente, él y el Sr. Trump se encontraron en lados opuestos de las primarias para el distrito 13 de Carolina del Norte. El Sr. Trump se puso del lado del representante Madison Cawthorn, que había enojado a muchos republicanos en el estado después de que intentara cambiar de distrito. El Sr. Cawthorn además enfureció a Sr. Tillis cuando amenazó con primar a cualquiera que votara a favor del proyecto de ley de infraestructuras y luego pregonó su expansión de la banda ancha en la parte occidental del estado.
“Me pareció muy fuerte quenecesitamos a alguien que juegue en equipo”, dijo Tillis. “Cuando era presidente de la Cámara, y desde que estoy aquí, nunca he pedido que alguien esté de acuerdo conmigo ni siquiera el 80% de las veces. Todos tenemos diferentes puntos de vista y diferentes motivaciones. Pero me pareció que el Sr. Cawthorne nunca estuvo dispuesto a separar sus propias ambiciones personales del trabajo que teníamos por delante en un día determinado.”
A su vez, el Sr. Tillis apoyó a Chuck Edwards, un senador estatal después de que el Presidente Pro Tempore del Senado de Carolina del Norte, Phil Berger, le apoyara, que consiguió una victoria,
“Sé que no tuve el placer de servir con Chuck, llegó poco después de que yo me fuera, pero lo conocía por su reputación; ahora lo conozco bien”.
A pesar de haber perdido las primarias, el Sr. Cawthorn sigue cumpliendo la duración de su mandato. El día después de que el proyecto de ley de armas fuera aprobado por el Senado, pasó al pleno de la Cámara, el Sr. Cawthorn votó en contra. Aun así, se aprobó y fue a la mesa del Sr. Biden para la firma del presidente.
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