El telescopio espacial James Webb de la Nasa, dañado tras ser aplastado por una roca espacial, según las imágenes

Los daños sufridos por el espejo primario del telescopio James Webb a causa del impacto de un micrometeorito en mayo son peores de lo que se pensaba, según las nuevas imágenes reveladas en un nuevo informe.

Un artículo publicado el martes en el servidor de preimpresión académica arxiv.org en el que se detalla el rendimiento de Webb durante la puesta en marcha del telescopio, revela que la mayoría de los impactos de micrometeoritos en el gran espejo de Webb resultaron en daños insignificantes, un impacto que se produjo a mediados de mayo dejó el telescopio con daños permanentes.

“El único impacto de micrometeorito que se produjo entre el 22 y el 24 de mayo de 2022 UT superó las expectativas de daño previas al lanzamiento para un único micrometeorito, lo que desencadenó una mayor investigación y modelización por parte del proyecto JWST”, decía el informe.

A diferencia del Telescopio Espacial Hubble, que encierra el espejo primario que el telescopio utiliza para recoger la luz y enfocar los instrumentos científicos en una carcasa cilíndrica, el espejo segmentado de 6,5 metros de diámetro de Webb está expuesto al espacio. Pero dada la órbita de Webb alrededor del punto Lagrangiano 2, o L2, una región del espacio a cerca de 1 millón de millas de la Tierra, los científicos sólo esperaban que Webb encontrara micrometeoritos potencialmente peligrosos alrededor de una vez al mes.

Durante el periodo de puesta en marcha, desde finales de enero hasta junio, mientras los controladores de tierra calibraban, alineaban y probaban los espejos e instrumentos del Webb, el espejo primario sufrió un total de seis impactos de micrometeoritos.

De esos impactos, cinco causaron poco daño, provocando menos de 1 nanómetro de error de frente de onda al cuadrado medio (RMS), una forma técnica de describir cuánto distorsiona el espejo del Webb la luz de las estrellas que recoge el espejo. La mayor parte de la distorsión añadida por esos cinco impactos puede corregirse fuera del espejo, ya que los 18 segmentos hexagonales que componen su cara pueden ajustarse individualmente y con precisión.

Pero el sexto golpe, que impactó en un segmento del espejo etiquetado como C3, causó más daños que pueden ser corregidos completamente. Ese impacto de micrometeorito elevó el error de frente de onda del segmento de 56 nanómetros a 178 nanómetros después de la corrección mediante el ajuste del segmento.

Sin embargo, dado que todos los segmentos del espejo son ajustables, el daño en el segmento C3 pudo ser compensado y no comprometió la resolución del espejo primario del Webb en su conjunto, según el informe. El error total de frente de onda de todo el espejo aumentó en unos 9 nanómetros debido al golpe.

“Todavía no está claro si el impacto de mayo de 2022 en el segmento C3 fue un evento raro (es decir, un golpe temprano desafortunado por un micrometeoroide de alta energía cinética que estadísticamente podría ocurrir sólo una vez en varios años)”, se lee en el informe, “o si el telescopio puede ser más susceptible a los daños por micrometeoroides de lo que se predijo en los modelos previos al lanzamiento.”

El informe continúa señalando que el equipo del proyecto Webb está considerando acciones para mitigar futuras colisiones con micrometeoritos, como limitar el tiempo que el telescopio puede ser apuntado en direcciones conocidas por exponer el espejo a una mayor probabilidad de colisiones con micrometeoritos.

Preservar la salud a largo plazo del telescopio Webb es una gran prioridad para la Nasa y los astrónomos de todo el mundo.

Tras más de 20 años y 10.000 millones de dólares invertidos en su desarrollo, el telescopio espacial fue lanzado a bordo de un cohete Ariane 5 el día de Navidad. El lanzamiento fue más preciso de lo esperado, ahorrando a Webb un considerable propulsor que habría utilizado para corregir su rumbo después del lanzamiento, y casi duplicando la vida operativa prevista del observatorio, siempre y cuando las rocas espaciales no estropeen su óptica.

“Antes del lanzamiento, el JWST debía llevar propulsor para al menos 10,5 años de vida útil de la misión”, decía el informe. “Ahora que el JWST está en órbita alrededor de L2, está claro que el propulsor restante durará más de 20 años de vida útil de la misión”.