El telescopio espacial James Webb de la Nasa revela casualmente un aterrador remolino galáctico de color púrpura en nuestro universo

Con un aspecto más parecido a un espeluznante remolino psicodélico de una película de Marvel que a la forma de galaxia espiral conocida por los telescopios visuales, la nueva imagen del telescopio espacial James Webb muestra el esqueleto polvoriento de la lejana galaxia NGC 628.

Los brazos espirales de NGC 628 han sido fotografiados anteriormente, pero las imágenes de la galaxia tomadas en luz visible por el telescopio espacial Hubble no se parecen en nada a la estructura espiral púrpura que se ve en la imagen del infrarrojo medio de Webb.

“Si miras esta galaxia con el Hubble o con telescopios terrestres”, dijo el Dr. Brammer, “ves estrellas azules, ves estrellas rojas, ves brazos espirales, ves carriles de polvo”.

Esos carriles de polvo, dijo, filamentos de color marrón rojizo en los brazos espirales tienden a bloquear las estrellas en las imágenes visibles tomadas por Webb y otros telescopios.

“En el infrarrojo medio, lo que se ve en realidad es la inversa de eso, donde ese polvo ya no absorbe; en realidad estamos observando directamente ese polvo que ahora brilla, porque el propio polvo está emitiendo”, dijo el Dr. Brammer. “En realidad estamos viendo una imagen del gas y el polvo de esta galaxia, en lugar de las estrellas”.

Webb tomó la imagen de NGC 628 el 17 de julio y la transmitió a la Tierra, donde se registró en el Barbara Mikulski Archive for Space Telescopes, (MAST), donde los datos están disponibles para cualquiera, incluido el público. El Dr. Brammer estudia en realidad galaxias muy lejanas en su propio trabajo, más que galaxias relativamente cercanas como NGC 628, pero cuando vio la imagen en bruto en los datos el lunes por la mañana, supo que quería procesar el color de la imagen y compartirla.

“Fue lo primero que me llamó la atención”, dijo. “Realmente me sorprendió en el momento en que la tuve abierta en mi pantalla”.

Aunque la NASA hizo un gran espectáculo al revelar las primeras cinco imágenes a todo color del Webb el 12 de julio, el telescopio apenas ha permanecido inactivo desde entonces, y está tomando continuamente imágenes y colocándolas en el archivo del MAST, según el Dr. Brammer. Para los astrónomos que han esperado más de 20 años para tener la oportunidad de ver lo que el Webb puede hacer, son tiempos extremadamente emocionantes“.

“Hemos estado esperando a Webb, en algunos casos, durante décadas, y todos hemos estado, sin dormir mucho, durante la última semana mirando y observando todas las imágenes diferentes de Webb que hemos podido”, dijo el Dr. Brammer. “Todo es realmente espectacular”.