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El telescopio espacial James Webb examinará dos planetas ‘super-Tierra’ calientes, uno de ellos con océanos hechos completamente de lava.
La Nasa anunció que la investigación, que se publicará este verano, se centrará en dos mundos rocosos: el 55 Cancri e, cubierto de lava, y el LHS 3844 b, sin aire.
Flotando en el espacio a 1,5 millones de millas de su sol, un año en 55 Cancri e dura sólo 18 horas. Un lado del planeta está orientado hacia su estrella en todo momento -lo que se denomina “bloqueo de marea”-, lo que suele sugerir que la cantidad de calor que experimenta el planeta debería ser relativamente constante.
En el caso de 55 Cancri e, sin embargo, no parece ser el caso; la región más caliente de este mundo escotado está desplazada de la parte que da a su estrella.
Una explicación para esto podría ser que el extraño mundo tiene una atmósfera dinámica que está moviendo el calor alrededor. “55 Cancri e podría tener una gruesa atmósfera dominada por el oxígeno o el nitrógeno”, explicó Renyu Hu, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa, en el sur de California. Si tiene una atmósfera, [Webb] tiene la sensibilidad y el rango de longitudes de onda para detectarla y determinar de qué está hecha”.
Hay otra propuesta: que 55 Cancri e no esté bloqueado por las mareas. En su lugar, puede actuar como Mercurio – girando tres veces por cada dos órbitas, y moviendo el calor de esa manera. “Eso podría explicar por qué la parte más caliente del planeta está desplazada”, explicó Alexis Brandeker, investigador de la Universidad de Estocolmo. “Al igual que en la Tierra, la superficie tardaría en calentarse. El momento más caluroso del día sería por la tarde, no justo al mediodía”.
Los científicos planean medir el calor en 55 Cancri e a lo largo de cuatro órbitas diferentes para comprobar su resonancia, con la expectativa de que la superficie se calentaría, se fundiría y posiblemente se vaporizaría durante el día, formando una atmósfera muy fina que Webb podría detectar.
Por la tarde, el vapor se enfriaría y se condensaría para formar gotas de lava que volverían a llover a la superficie, volviéndose sólidas de nuevo durante la noche.
(NASA, ESA, CSA, Dani Player (STScI))
El otro planeta, LHS 3844 b, no tiene las mismas temperaturas de escotadura debido a su estatura comparativamente pequeña – pero eso da a los científicos la oportunidad de analizar la roca sólida en otro mundo, ya que es poco probable que el planeta tenga una atmósfera gruesa.
“Resulta que los distintos tipos de roca tienen espectros diferentes”, explicó Laura Kreidberg, del Instituto Max Planck de Astronomía. “Se puede ver con los ojos que el granito tiene un color más claro que el basalto. Hay diferencias similares en la luz infrarroja que emiten las rocas”.
El equipo capturará el espectro de emisión térmica del lado diurno de LHS 3844 b y luego lo comparará con los espectros de rocas conocidas, como el basalto y el granito, para determinar su composición.
Estas observaciones ayudarán a los científicos a saber cómo era la Tierra primitiva, y la posibilidad de dar nuevas ideas para explorar mundos extraños. En este momento, se han descubierto más de 5.000 exoplanetas en nuestra galaxia, y los científicos creen que podría albergar cientos de miles de millones de exoplanetas en total. Algunos de esos miles de millones de mundos podrían albergar vida.
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