El telescopio Webb de la NASA detecta por primera vez dióxido de carbono en un mundo extraterrestre

El telescopio espacial James Webb de la NASA ha detectado por primera vez dióxido de carbono en un mundo extraterrestre.

Un equipo de más de 30 científicos que analizan el espectro del exoplaneta gigante gaseoso Wasp 39b han informado del hallazgo de una clara señal de abundancia de dióxido de carbono en la atmósfera del planeta. Estudios anteriores realizados por los telescopios espaciales Hubble y Spitzer habían detectado vapor de agua, potasio y sodio en la atmósfera del exoplaneta, pero ésta es la primera vez que se identifica claramente el dióxido de carbono -un gas de efecto invernadero y, al menos en la Tierra, un producto del metabolismo animal- en un mundo lejano.

Los nuevos hallazgos han sido aceptados para su publicación en la revista Nature y están disponibles en la página web servidor académico en línea Arxiv.

El resultado es uno de los primeros hallazgos de las primeras observaciones de Webb, y sugiere que el nuevo telescopio espacial también podría ayudar a separar los componentes atmosféricos de exoplanetas más pequeños, rocosos y similares a la Tierra durante su vida operativa. La detección precisa de las concentraciones de gas en las atmósferas de estos planetas podría ayudar a los científicos a detectar signos de vida extraterrestre, si es que existe.

El espectro de Wasp 39b fue una de las cinco primeras imágenes del Webb que se hicieron públicas el 12 de julio, aunque no es una fotografía en el sentido habitual. El Webb utiliza su instrumento espectrómetro infrarrojo para medir la luz de las estrellas que atraviesa las atmósferas de planetas lejanos como Wasp 39b, y como los diferentes elementos y moléculas absorben la luz en diferentes longitudes de onda, el patrón resultante de saltos y picos revela qué sustancias químicas están presentes en la atmósfera intermedia.