El telescopio Webb de la NASA encuentra un vasto “país sin descubrir” de galaxias totalmente diferentes a las nuestras

El telescopio Webb de la Nasa ha encontrado un vasto “país sin descubrir” de galaxias del universo primitivo.

Las galaxias existieron unos 400 millones de años después del Big Bang – y son increíblemente brillantes, desconcertando a los astrónomos. Son tan brillantes que parecen desafiar nuestra comprensión de cómo se forman las galaxias, dicen los científicos.

“Estas observaciones hacen que te explote la cabeza”, dijo Paola Santini, una de las autoras de un artículo que describe los nuevos hallazgos, en un comunicado. “Se trata de un capítulo completamente nuevo en la astronomía.

“Es como una excavación arqueológica, y de repente encuentras una ciudad perdida o algo que no conocías. Es simplemente asombroso”.

Webb ha permitido a los científicos ver una luz estelar más lejana que cualquier otra vista anteriormente, lo que significa también que es más antigua que cualquier estrella que hayamos visto antes. La más antigua de las dos galaxias recién descubiertas – GLASS-z12, que surgió apenas 350 millones de años después del Big Bang – es 50 millones de años más antigua que la anterior poseedora del récord.

La edad de las dos galaxias significa que son notablemente diferentes de nuestras propias galaxias y de las mucho más maduras que nos rodean hoy en día.

Por ejemplo, tienen una forma muy diferente. Están aplastadas en esferas o discos que son mucho más pequeños que nuestra propia galaxia.

También están convirtiendo gas en estrellas muy rápidamente. Es posible que hayan comenzado a dar a luz a estrellas sólo 100 millones de años después de que el universo comenzara a existir, hace casi 14.000 millones de años.

Esto sugiere que el universo comenzó a iluminarse más rápidamente de lo que la gente hubiera imaginado.

“Hemos dado con algo que es increíblemente fascinante. Estas galaxias tendrían que haber empezado a juntarse quizá sólo 100 millones de años después del Big Bang. Nadie esperaba que la edad oscura hubiera terminado tan pronto”, dijo Garth Illingworth de la Universidad de California en Santa Cruz, miembro del equipo de investigación, en un comunicado.

“El universo primigenio habría tenido apenas una centésima parte de su edad actual. Es un trozo de tiempo en el cosmos en evolución de 13.800 millones de años.”

La razón de su brillo aún no está clara. Pueden ser masivas, con muchas estrellas de menor masa, o más pequeñas pero con muchas menos estrellas muy brillantes.

Los científicos esperan resolver estas cuestiones y otras más con observaciones más detalladas del telescopio Webb. Los nuevos descubrimientos proceden de datos recogidos sólo unos días después de que comenzara sus observaciones.

Las galaxias, en gran parte ocultas hasta ahora, son sólo el último descubrimiento del telescopio espacial James Webb de la NASA, que está observando en las profundidades del cosmos.

“Todo lo que vemos es nuevo. El Webb nos está mostrando que hay un universo muy rico más allá de lo que imaginábamos”, dijo Tommaso Treu, de la Universidad de California en Los Ángeles, investigador principal de uno de los programas del Webb.

“Una vez más el universo nos ha sorprendido. Estas galaxias tempranas son muy inusuales en muchos aspectos”.

Se han publicado dos artículos de investigación que describen los hallazgos en el Astrophysical Journal Letters.